А сначала было посещение королевского дворца и аудиенция, где Виллор, уже ставший магистром официально, докладывал государю о «Деле триапольского мага» – так теперь значился в документах заговор, устроенный Логхертом. Очередное дело, о котором не узнали простые обыватели, очередная битва инквизиции за покой родного королевства и всего мира. Виновных допросили и казнили, не привлекая внимания антарцев. Герцог Биренский, как писали газеты, погиб в результате несчастного случая при падении с лошади. Небольшая скромная статья, только и всего. Траура объявлено не было. По предателям не принято скорбеть.

Признаться, Эйдан готовился к целой битве за право изучать труды мага, но одобрение было получено намного быстрей. Всё дело в том, что Его Величество всегда отличался крайней любознательностью, и неожиданно обретенные знания пробудили в монархе острое любопытство. Впрочем, изначально было решено, что «сокровища» Валбора перенесут в Королевский Архив, и за ними была снаряжена целая экспедиция, которую ожидало крушение надежд в первые же минуты посещения тайника Древнего. Защита мага сработала столь искусно, что посторонние не сумели разглядеть и половины стеллажей, а уж подойти к ним и вовсе оказалось невозможно.

Во время следующей экспедиции королевские маги пытались взломать охранные заклинания, но были атакованы ядовитыми шипами, и целители едва сумели спасти их. Что до Виллора, то он спокойно передвигался по тайнику, брал в руки всё, что вздумается, и единственное, что ему было не под силу – это вынести хоть один документ за пределы архива. Валбор запирал дверь и мягко укорял:

– Это неразумно, мой дорогой ученик. Книга не покинет библиотеку.

– Хорошо, учитель, я понял, – отвечал Эйдан.

В конце концов, государь смирился с тем, что возможность изучать труды Древнего доступна только магистру, и разрешение было получено с одним единственным условием – докладывать Его Величеству о тех материалах, которые просматривал ученик шаэда Валбора. С тех пор Эйдан покидал дом и обитель два раза в год на месяц. За это время он старался изучить, как можно больше. Древний охотно отвечал на его вопросы, давал пояснения, устраивал целые лекции, и однажды инквизитор не выдержал.

– Кто вы, учитель? – спросил он мага, застывшего у стеллажа с добродушной улыбкой на устах.

– Я отражение своего создателя, – ответил тот. – Он наделил меня свой внешностью и подобием разума. Во мне его память и знания. И он хотел, чтобы ты почитал нас, как одного человека.

– Магическое создание, – кивнул сам себе Виллор.

– Магическое создание – твой венатор, – возразил «Валбор». – Я же порождение Магии.

Магистр улыбнулся, но промолчал. Все-таки тщеславию был подвержен даже такой маг, как Валбор, и его копии оно досталось в полной мере. Но упрекать учителя ученик не спешил – это было устоем его времени, и из всех себялюбцев Эпохи магов этот Древний был наиболее человечен и разносторонен.

– Я хотел узнать больше о венаторах, учитель.

– Спрашивай, ученик.

В те дни Эйдан до конца постиг природу своих отношений с Гортом, и понял, что для зверя он всегда оставался единственным проводником, которого венатор почувствовал, испытал и принял. Но неактивный дар не позволил завершить связку, единственно возможную между человеком и этим невероятным созданием.

– Связь проводника и венатора состоит из трех составляющих: ментальный уровень, духовная связь и сплетение Силы. Магия скрепляет человека и венатора в единое целое. Если отсутствует хотя бы одно из составляющих, такая связка считается неполноценной.

– Что может случиться, если связка не полноценна?

– Венатора можно ослепить, оглушить или подчинить.

– При помощи крови?

– Кровь! – не без пафоса воскликнул «Валбор». – Только немощный маг использует кровь! Это грубое прямое воздействие. Настоящий искусный чародей никогда не потратит и капли драгоценной жидкости, омывающей его вены и артерии. Только чистая Сила, только мастерство!

– Хм… – Виллор потер подбородок. – Но как же тогда проводники допустили уничтожение венаторов, если они были связаны с ними духовно?

– Уничтожить венаторов?! – учитель весело расхохотался. – Мой дорогой ученик, это просто невозможно! Когда-то их создали для служения императору и империи. Двадцать особей, без возможности плодиться и умереть! О нет, они будут жить, пока существует магия.

Эйдан невесело усмехнулся. Он понял причину недоверия и смеха Древнего. Настоящий Валбор жил в те времена, когда венаторы еще честно служили Радужной империи, еще не изобрели ристенит, и об уничтожении зверей речи не шло. Маг не вложил эти знания в свою копию, потому что сам не имел их.

– Двадцать особей… – прошептал Виллор и содрогнулся, думая о тех девятнадцати, что пали жертвами собственного доверия к своим проводникам. Впрочем… кто знает, быть может, где-то по свету бродят еще выжившие особи? Ведь не знали же о Горте до тех пор, пока он не появился у инквизитора… Но думать об этом Эйдан не стал, его волновал более насущный вопрос. – А можно ли чем-то заменить одно из составляющих связки? Например, если нет возможности закрепить привязь магически? Что могло бы стать альтернативой?

Когда магистр вернулся домой из той поездки, у Горта появился ошейник. На внутренней его стороне тонкой вязью шли древние символы, соединявшие имена зверя и человека в единую цепь, а под золотой пластиной пряталась капсула с кровью инквизитора, хранившая каплю наследственного дара. Правда, теперь Горт не мог исчезать, пока ошейник не будет снят, но за последние восемнадцать лет этого не потребовалось ни разу. Для остальных же ошейник выглядел блажью инквизитора, потакавшего магическому созданию в его желании быть собакой, потому лишних вопросов не возникало, особенно, когда читали гравировку на пластине. Хмыкали, но к капризу Виллора относились с добродушной снисходительностью. Горту ошейник тоже пришелся по душе, по обеим причинам, и он с гордостью таскал на шее полоску кожи с шипами и утверждением, что он кобель.

И все-таки главным оставались совсем иные знания, о которых пришло время поведать не только на аудиенции государю, но и всему миру…

– Что вы знаете о нашем мире? Как много знаете об Эпохе магов, и что вам известно о том, что было до нее? Я отвечу за вас, достопочтимое собрание – ничего. Мы уничтожаем память об Эпохе, как маги уничтожили память о временах до своего существования. Шаэд Валбор назвал доэпохальную историю – Забытой. Он посвятил большую часть своей жизни сбору информации об утраченном времени. По крошкам он сумел собрать картину настолько полную, что она позволила ему сделать некоторые выводы, которые, после подробного изучения, я принял душой и сердцем. Сегодня я намерен познакомить вас с размышлениями моего учителя. Я зачитаю вам выписки из его дневника, продемонстрирую наглядный материал, который мне позволено было взять из архива мага. Приведу свои доводы в защиту теории шаэда Валбора.

Итак, с чего же нам начать? Предлагаю начать с более понятного и знакомого – магического ресурса мира. Так вот, магический ресурс имеет две фазы: активная и неактивная. Во время активной фазы его энергетические потоки похожи на полноводные реки. Они щедро выплескиваются на людей, вызывая пробуждение скрытых источников. Вам уже знакома теория пассивных магов. Она была принята восемь лет назад, как правдоподобная и жизнеспособная версия. Я и мой сын давали свое согласие на исследования, подтвердив наличие наследственного дара в нашей крови в спящем, или неактивном состоянии. Исходя из этого, мы можем утверждать, что во время активной фазы магического ресурса скрытый дар носителей переходит в активное состояние, если и не у них самих, то у их наследников. Активная фаза приводит к возбуждению магического фона, и как следствие, рождаемость одаренных увеличивается в разы, что подтверждается «Законом о распределении магии». Мы привыкли рассматривать его относительно истощения ресурса, но он также действенен и в обратную сторону.