наложили на ворота и стены мощную защиту, которая эффективно поглощала магию.

Граф стал напрягаться, пытаясь извлечь из посоха еще больше энергии. Посох затрясся в его руках, работая на пределе своих возможностей. Он побелел и стал испускать пар.

— Бада-брууум! — наконец ворота и прилегающие стены не выдержали и разлетелись на куски.

Я схватил Алисию и потянул ее в сторону. Один из обломков каменной глыбы приземлился всего в нескольких метрах от того места, где мы стояли секунду назад.

— Аха-ха-ха-ха! — инкастерианский граф засмеялся победоносно, изогнувшись назад. — Дело сделано!

— Кажется, этому графу скоро придет конец, — хмыкнул я.

— Да, Джон, почему-то, мне тоже так кажется, — согласилась Алисия. — Посмотри! — она указала на него пальцем.

Я вновь пригляделся, и заметил, что Валлар пытается стряхнуть с руки артефактную перчатку, но у него ничего не выходит. Она так раскалилась, что уже намертво приварилась к посоху.

— Дерьмо! — закричал граф, охваченный паникой. — Кто-нибудь, помогите! Эта штука сейчас прожжет мне руку!

Его маги-соратники подбежали к нему, но лишь покачали головами, не зная, как помочь. Единственное решение — отпилить руку, но даже этого они не успели бы сделать.

— БААААААМ! — посох взорвался с таким грохотом, что я чуть не оглох.

Разорванная плоть Валлара и магов разлетелась во все стороны. Но страшнее самого взрыва была волна, распространяющаяся от него. Посох не выдержал напряжения энергии, и все Души, высвободившиеся из него, ударной волной пронеслись по рядам инкастерианцев. Черт! Почти тридцать тысяч из них погибли мгновенно от действия этой волны. Я давно не видел такого безумия.

Выжившие инкастерианцы были ошеломлены, и едва могли говорить.

— Жуть! — вырвалось у меня. — Вот тебе и неразумное применение посоха в действии.

— Джон, это еще не все, — испуганно сказала Алисия. — Что это происходит?

Я тоже заметил неладное. Из тел умерших инкастерианцев стали вылетать мерцающие души, которые закружились в общей спирали и понеслись внутрь города к центральному замку, маячившему за разрушенными стенами.

— Алисия, помнишь, я говорил тебе, что положение довольно серьезное? — пробормотал я, держа ее за руку.

— П-помню, — замешкалась она.

— Так вот, сейчас я забираю свои слова назад: оно не просто серьезное, а крайне паршивое. Кажется, фанатики приступили к возрождению мертвого бога, или короля проклятых, как они его называли перед арданцами.

Едва я это сказал, как земля задрожала под ногами, а город не на шутку затрясло. Стены стали обваливаться, и наши союзники, не понимая происходящего, ринулись от задних ворот, обратно к нам.

— Этот мертвый бог возродился и решил уничтожить весь город? — спросила Алисия, ничего не понимая.

— Нет, — покачал я головой. — Это его сектанты разрушают город. Я говорил же, что арданцы поплатятся за союз с ними. Сектанты решили прикончить как можно больше жителей столицы. Сколько их там? Около миллиона, или больше? Все эти души умерших под обломками сейчас пойдут на корм мертвому богу, и это придаст ему сил для быстрого восстановления и набора мощи.

Про себя я подумал, что, возможно, это вовсе не бог и не король с мощной силой, как о нем говорили. А одна из высших сущностей, занимающаяся порабощением миров и пожирающая жизни. Все может быть. Я помню, как Охотники когда-то убивали подобных существ. Вероятно, эту сущность тоже кто-то из них уничтожил, но фанатики сохранили ее останки и решили возродить в своих целях.

Объяснив это вкратце Алисии, я наблюдал, как большая часть города за считанные секунды обвалилась и ушла под землю. Но вот главный замок бывшего короля остался стоять нетронутым. Земля вокруг него с одной стороны обвалилась, но под самим замком уцелели каменные глыбы. Он словно стоял на скале, посреди океана или пропасти. Вероятно, эти сектанты, скорее всего, там и засели. Кажется, пора покончить со всем этим раз и навсегда.

Я прижал Алисию к себе и заглянул ей в глаза:

— Слушай, дорогая, эта работа для меня. Остальным лучше не соваться туда. Но прежде, чем отправиться, я должен тебе кое-что важное сказать, — обняв её, я продолжил: — Все мои чувства к тебе искренние, и ты для меня очень много значишь, — я прильнул губами к ее губам.

После нашего поцелуя она встрепенулась и выпалила:

— Ты что такое говоришь, Джон? — она испуганно взглянула на меня. — Ты словно прощаешься со мной.

— Не переживай, я вернусь, — я подмигнул ей напоследок и зашагал к главному королевскому замку.

Как я и думал, Алисия побежала следом за мной, но Квазик и Багги бросились к ней на перехват. Я только что попросил дятла отбить им морзянку, чтобы присмотрели за ней. Конечно, если Алисия захочет вырваться от них, то вырвется, но для этого ей придется причинить боль напарникам, а этого она делать не будет, и не станет их калечить.

— Джон! Джон! — завопила девушка, стараясь вырваться из их хватки.

Обернувшись быстро назад, я заметил, как Квазик и гном держали изо всех сил ее с обеих сторон.

— Это мое дело, Алисия! Вам тут делать нечего. Все будет в порядке! — крикнул ей, и решительно пошел дальше к замку.

Чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал, что что-то воздействует на меня. Уцелевшие горожане, там, где город не обвалился, замерли на месте и попадали на колени. Ага, значит, и на них кто-то воздействует.

Кажется этот мертвый бог, вернее, сущность, уже очнулся и теперь сам вытягивает жизнь из живых. Я тоже вскоре ощутил жуткую слабость в теле: силы стали покидать меня, словно началась лихорадка. Но я перенаправил энергию через Кракена себе в ноги, продолжая идти. В голове заговорил голос этой сущности:

— На колени!

Ха! Вот оно как. Сущность воздействует на тело, через сознание. Любопытно, однако. Сделав еще пару шагов, я свалился на землю от нового, еще более сильного землетрясения.

Земля еще больше обвалилась с другой части города, и из-под нее стала выбираться эта высшая сущность, в своем истинном воплощении. Я приподнялся на локте, наблюдая за ней. Сначала над землей появились мощные черные когтистые лапы, а затем три головы дракона. Они издали чудовищное рычание, и сущность, зацепившись крыльями за края обвала, предстала передо мной полностью, заслонив своими размерами небосвод над головой.

Освободившись и взмахнув крыльями, дракон выпустил из всех трех голов мощные струи пламени. Горожане, лежавшие