проводит, а в ту ночь, наверное, готов был убить его голыми руками. А потом он решил уехать из города и выкорчевать тебя из сердца. А заодно и всех, кто ему о тебе напоминал.

Нина выругалась еще раз. А потом задала миллион дополнительных вопросов. То, в чем она сильно сомневалась и на что старалась не обращать внимания, оказалась правдой. Сет был влюблен в нее со школы и тщательно это скрывал.

Но что он испытывает сейчас, когда они уже другие люди, в других условиях? Не будет ли по-детски ожидать от него прежнего отношения после всего, что было? Нина поделилась переживаниями с другом.

– Я много общался с ним об этом…

– У меня за спиной!

– И уверен: он влюблен до сих пор. Чувство, которое он тогда начал к тебе испытывать, ничем не вытравить. Это было серьезно. Уверен, у него и девушки не было все то время, что вы не виделись. Сет производит впечатление однолюба.

– Я не могла себе такого представить. Видимо, он решил не унижаться, не заметив взаимности. Очень в его стиле. Но судьба столкнула нас снова. Это второй шанс. Вариант все переиграть.

Теперь ясно, откуда взялся неконтролируемый поток флирта в день первой встречи в аудитории.

– Все равно нужно было рассказать мне, ты же мой лучший друг.

– Есть такая вещь, как мужская солидарность… Проболтайся я тогда, разве стало бы лучше?

– Хрен его знает. – Нина потрясла головой, держась за нее руками, будто пыталась уложить там всю новую информацию, как фигурки в тетрисе, чтобы они заполнили ряд и исчезли. – Одно из множественных событий, которые так и не случились со мной в этой реальности.

– По-моему, все сложилось отлично. Я же видел: тогда тебе это было не нужно.

– Ты прав. И я сама ему об этом заявила. Жестоко с моей стороны. Но я не думала, что все так серьезно.

– Что теперь? Поговоришь с ним?

– Как только вернусь.

– Да, такое лучше обсудить вживую.

Нина решилась:

– Когда он провожал меня в пятницу, мы чуть не поцеловались.

Тут пришла очередь Отто удивляться в самых неприличных выражениях и требовать подробностей. Нина поняла, что обожает его, потому что он мгновенно повел себя как подружка, которая визжит от восторга и прыгает вокруг тебя, как только узнает, что ты с кем-то встречаешься. Оказалось, тему отношений с ним тоже можно обсуждать, включая самые пикантные вопросы.

Отто – друг, которого она не заслуживает, и брат, которого у нее никогда не было. Остается надеяться, что ее в этом плане тоже нечем упрекнуть. Как же ей хорошо рядом с ним. Так всегда было и всегда будет.

Нина думала вот о чем: куда важнее в человеке не то, что он делает, а то, чего он себе делать не позволяет, хотя и очень хочется. Оказывается, Сет Ридли из тех, кому чужая воля важнее собственных желаний (а может, это касается только небезразличных ему людей). Нину поразило, как он не стал ее ни к чему принуждать и обременять своей симпатией, едва понял, что она невзаимна. Он просто оставил ее в покое, хотя и считал такой итог несправедливым. Вкупе с его преступным прошлым (и настоящим) подобное поведение выглядит парадоксально.

Не всякий парень, привыкший получать что-то силой, способен сказать себе нет, если его желание задевает чужой комфорт. Получается, пока офицер полиции прижал ее к машине, стиснул шею и насильно поцеловал, одноклассник с дурной репутацией отстранился, желая ей лучшего, даже если это никак его не касалось. Иронично. Нет, все-таки она в нем не ошиблась: славный парень этот Сет Ридли.

Отправив Отто домой, так как было уже довольно поздно, и родители обеих сторон ворчали, Нина вспомнила о существовании мобильника и с трудом его отыскала. Висел пропущенный от Ларса.

Еще один. Длинной иглой Нину уколол стыд.

Первый звонок поступил вчера вечером, прямо во время того, как она обнималась с Сетом под камелией. Нина не стала перезванивать. Клиффорд все чувствует, словно у него ультрасенсорные локаторы, настроенные только на ее частоту вещания. Чувствует, когда она сближается с кем-то или собирается приехать в родной город. Такое случалось не в первый раз, причем работало в обе стороны.

Образ Ларса изредка посещал ее ни с того ни с сего, будто за ниточку кто-то дергал. Внезапные воспоминания о чем-то, что было связано с ним, всплывали в памяти в самые неожиданные моменты, сколько бы Нина ни пыталась их блокировать.

Как две элементарные частицы, спутанные парадоксами субатомного мира, знают друг о друге на огромном расстоянии и одновременно меняют заряд или направление вращения, так и Нина с Ларсом, как бы далеко друг от друга ни находились, как бы надолго ни прерывали общение, чувствовали один другого на уровне физики малых энергий, знали, что связь эта вечна и нерушима, как сам мир, позволивший ей образоваться. Но относились к ней по-разному.

После того диалога на озере они долго не разговаривали, однако с началом учебы Лоуренс время от времени поддерживал контакт. Слишком занятой, чтобы чатиться как подросток, он обычно звонил (к тому же через сообщения не применить навыки манипулирования эмоциями собеседника, что Клиффорд обычно осуществлял интонациями, взглядом и мимикой), сухо узнавал, как у нее дела, и снова пропадал.

Нина поддерживала с ним связь из уважения ко всему хорошему, что между ними было. А хорошего было много. Теплые воспоминания и подавленная привязанность тлели глубоко внутри, как трава под толстым слоем снега, и оба изо всех сил старались хоть минимально присутствовать в жизни друг друга, не исчезать насовсем.

Однако общаться с ним Нине хотелось все меньше и меньше. Чем ближе она становилась к Сету, тем больше ее отталкивал Клиффорд с его замашками и наклонностями, со всеми его негативными качествами. А может, она интуитивно понимала, что больше не может играть за две команды, и придется сделать выбор, на чью сторону перейти. Не столько в плане отношений, сколько в нежелании быть двойным агентом в войне между полицией и организацией, представителями которых являются заклятые враги Лоуренс Клиффорд и Сет Ридли.

Интуитивно понимая, что так будет правильно, Нина планомерно сокращала общение с Ларсом и была уверена, что он это переживет (слишком хорошо его знала, чтобы представить страдающим от неразделенных чувств). Наверняка с переводом в детективы забот у него хватает. Нужно продолжать бороться с картелем, сейчас даже активнее, чем прежде, чтобы восстановить статус полиции Мидлбери после стрельбы в школе, вернуть кредит доверия граждан.

Ларс копал под организацию уже