несколько лет, и, возможно, именно ему суждено освободить Ридли из этой кабалы. Хотя Нина не имела даже приблизительного представления о могуществе работодателей Сета и месте юноши в этой системе.

К тому же Отто рассказал, что накануне видел Клиффорда в городе с какой-то девушкой. Конечно, это мог быть кто угодно, от мамы до кузины (сестер у него нет, а мать выглядит молодо и красиво), от подруги детства до свидетеля по делу или знакомой проститутки, и так далее. Той ревности, которую она испытывала к Сету, в отношении Ларса никогда не возникало. Напротив, Дженовезе надеялась, что он все-таки познает обычные отношения с женщиной примерно своего возраста. Образумится, остепенится.

После той ночи они договорились быть друзьями, что на расстоянии получалось из рук вон плохо. Нина была не против дружбы, но категорически против какой бы то ни было одержимости своей персоной. Особенно страшно, когда на тебе помешан такой человек, как Лоуренс Клиффорд. Для которого нет чего-то невозможного, как для машины с заданным алгоритмом; он без зазрений совести превысит полномочия (как рабочие, так и гражданские), а моральные нормы вызовут у него только недоумение.

Удивительно, как в нашу жизнь впервые приходят отношения. Долгое время тебя не волнует романтическая привязанность к другому человеку, ты всегда находишь более интересные занятия, особенно если у тебя есть хороший друг и несколько увлекательных хобби, а потом в один момент кто-то переключает тумблер, и то, в чем ты никогда раньше не нуждался, становится естественной потребностью, продолжением твоей личности в постороннем человеке.

Не дружба, не духовное родство, не взаимопонимание и не зов плоти, а что-то иное, чего Нина раньше не чувствовала. Терра инкогнита, в которой так многое предстоит изведать. Но желание к этому появляется только с подходящим человеком. Размышляя об этом, девушка провалилась в глубокий сон.

В этот момент Сет Ридли тоже лежал в своей постели за шестьдесят пять миль от Мидлбери и думал, как ему ускорить ход времени, чтобы скорее наступил понедельник. Он еще не знал, что не увидит Нину Дженовезе.

Поздним вечером воскресенья Сету пришло странное сообщение.

Нина писала, что сейчас приедет к нему, чтобы пообщаться, но было слишком поздно, и юноша позвонил, чтобы отговорить ее. Девушка заявила, что уже сидит под камелией и ждет такси; она только что вернулась из Мидлбери и слишком устала с дороги, чтобы спорить, а разговор не терпит отлагательств, и по телефону о таком не говорят, поэтому она, кинув сумки, сразу выезжает к нему, и это не обсуждается.

Не сумев переспорить, Сет ждал ее на улице, нервничая, но Нина так и не приехала. Юноша считал каждую минутку в миновавшем получасе. На звонки она не отвечала, и парень уже собирался ехать к ней в другую часть города, как на дисплее всплыло успокаивающее:

«Отменила такси, очень устала. Ты прав, все завтра. Ложусь спать».

Резкая перемена решения показалась странной (он знал Нину: обычно та не отступала от задуманного во что бы то ни стало), но этот исход был именно тем, чего Сет добивался, поэтому он проигнорировал тревожный звоночек. Ему гораздо спокойнее, если ночью Нина находится в безопасности, а не бороздит преступные переулки Поукипзи. Что бы там ни было, обсудить можно и утром. Какой смысл заявляться сейчас, если завтра им на занятия, а вернуться в общежитие до полуночи она уже не успеет.

Неужели Нина так по нему соскучилась?

Или что-то стряслось?

Если бы Сет позвонил ей сразу после этого сообщения, чего он, разумеется, не сделал, чтобы не будить ее, он бы услышал, что телефон абонента временно недоступен. Возможно, это бы его встревожило, но не слишком. Поставила в режим полета, чтобы никто не беспокоил ночью, или просто разрядился после дороги.

На следующий день Нина не явилась в колледж. И тогда Сет Ридли стал названивать ей. Он совершил порядка двадцати звонков за первые пять минут, и каждый раз выслушивал одно и то же. Теперь он беспокоился по-настоящему.

Преподаватели недовольно спрашивали его, где Дженовезе и почему она пропускает занятия (будто отчитывали за ее прогулы), но Сет ничего не мог ответить. Он и сам не знал. Впервые не имел понятия, где она находится и что случилось.

– Поссорились, голубки? – саркастично подкалывали сокурсники.

– Неужели расстались? – с надеждой спрашивали сокурсницы.

Сет не мог дозвониться и чувствовал: что-то не так. Волны паники накатывали и отступали, вызывая кратковременное удушье. Он опросил, наверное, весь поток, не знают ли они чего, но кто мог знать больше, чем он сам? Никто из них так близко не общался с Ниной, которая как сквозь землю провалилась.

После первого занятия Сет ушел из колледжа, чтобы найти ее. Не теряя надежды, он продолжал звонить, но тщетно. Жаль, не получится отследить выключенный телефон. Да и свое местоположение в гугл-картах Нина открывала только Отто. Ладно, может, мобильник разбился или сломался, всякое бывает.

Может, она решила прогулять и сразу отправилась в кафе, чтобы подзаработать больше, чем за полсмены? У нее что-то случилось, срочно нужны деньги? Ридли отправился в забегаловку, полный надежд, и сердце его гулко молилось, чуя неладное. Но там никто не видел Нину с вечера пятницы.

Ладно. Следующий пункт – общежитие. Если ее и там нет, очевидно, пора бить тревогу.

Внутрь его не пустили за неимением пропуска, а правила здесь соблюдаются строго, молодой человек, это вам не публичный дом и не проходной двор, как вы привыкли. Но от вредного комеданта Сет добился сведений о том, что Дженовезе, судя по регистрации пропускных карточек, вчера поздно вечером, накануне одиннадцати, вышла на улицу и обратно не возвращалась. Ридли несколько раз переспросил, точно ли это, чем довел коменданта до бешенства, но он и сам готов был рвануть как ядерная бомба.

Сет вышел на улицу, сел на крылечко под камелию, и тут ему сделалось не по себе. Она бы не пропала вот так, никому ничего не сообщив, не ушла к кому-то ночевать, не вернулась внезапно в Мидлбери и уж точно не стала бы перед этим звонить ему и говорить, что сейчас приедет. С ней что-то случилось. Нужно было отговорить ее, черт возьми, наорать, поругаться, ну и пусть, зато бы с ней ничего не произошло! Или самому поехать к ней, кретин, у тебя же есть мотоцикл.

Набирая номер Отто, Ридли обнаружил, что пальцы не слушаются. Они не то чтобы дрожали, но по нужным клавишам попадать отказывались. От волнения это или от старой травмы, непонятно.