Ингвар вспомнил семь серебрушек, которые пришлось отслюнявить некромансеру в Пятиречье за переброс пяти человек и двух коней, и удрученно покачал головой. Надо срочно искать работу. Накопления у него, конечно, были, но с такими ценами их надолго не хватит. Еще ведь комнату снять надо.

Пока дети с любопытством разглядывали суровых стражников, подвергающих досмотру каждую телегу, Герда успела сбегать к стоявшим чуть поодаль возкам и вернулась на одном из них.

— Распрягайте жеребчиков и складывайте ваше добро сюда, — махнула она рукой. — Сейчас к Магни поедем, а потом сразу в академию. Все предупреждены и нас ждут. Инквизитор прибудет через час.

Вот тогда у Ингвара и засосало под ложечкой. Хелена тоже поутихла, прижимаясь к старшему брату и испуганно моргая опухшими после сна глазенками.

По пути они, конечно, немного отвлеклись от тяжких дум. Вот кони въехали на мост через реку Рейну. При свете дня он сверкал, будто золотой. Резные перила украшали шапки пышного снега, на которых оставляли отпечатки ладоней шаловливые дети.

— Так тепло, — удивилась Хелена. — Снега много, а тепло. Может, и плащ меховой мне тут не понадобится. Продадим, коли денег не хватит…

— Забудьте про нехватку, — тут же усмехнулась Ниенна, что ехала рядом с возком на жеребчике. — Тебя, солнышко, оденет с ног до головы академия за счет королевской казны. А на себя и Йохана Ингвар заработает достаточно в первый же месяц.

Кузнечная улица начиналась через два квартала от реки. Магни уже встречал их у дверей в лавку — здоровый и тяжеловесный, как скала. Хелена и Йохан опасливо прижались к Ингвару, но краснолюд уже через миг улыбнулся.

— С сорванцами, значит, приехал. Это хорошо. Уважаю детных мужиков, они ответственные.

— То не мои, — смутился Ингвар. — Брат и сестра. Родители умерли три с половиной года назад, я с тех пор и забочусь.

— А чьи ж тогда, если ты о них заботишься? — ласково прищурился Магни. — У нас таких же по дому девятеро бегает, хорошо, два этажа отстроили в свое время, как чуяли. Пятеро внучат, трое двоюродных племянников и один женушкин. А в итоге все они, получается, мои…

Он с непонятной светлой грустью махнул рукой и скомандовал.

— Показывай, чего умеешь.

И долго стоял над сундучком с коваными букетами. При свете дня кристаллы горного хрусталя играли на лепестках крохотными радугами. Потом заглянул в кадушку с инструментами, одобрительно крякнул и сказал.

— Будешь пока делать подобные цацки, каменьев отсыплю разных, каких пожелаешь, запасы есть. Эти сразу выставлю на продажу, к выходным уже раскупят. Пока поставлю цену в десять золотых, шесть тебе, четыре мне. Дальше посмотрим, ежели чего, цены поднимем.

— Сколько?! — опешил Ингвар. — У нас в слободе их даже за пять серебрушек никто не брал!

— А здесь с руками оторвут, только клепай побольше, — хитро подмигнул Магни Брамос и похлопал оторопевшего кузнеца по плечу. — Добро пожаловать ко мне в цеха, парень. Комнату дам, не переживай, с детьми уместишься. Девчонке только надо отдельное спальное место обустроить, почти взрослая уже…

— А я в академии жить буду, господин краснолюд, — подала голосок Хелена. — Я чародейкой стану, целительницей!

— Это славно, лекарей нам всегда в столице не хватает, — кивнул с теплотой здоровенный бородач. — Только чтобы я этого вот господина не слышал больше, поняла, егоза? Для тебя я дядька Магни или просто дядюшка. Господа вон, в королевском дворце заседают. Все решают, сколько ж крови в виде налогов с простого народа высосать… Эх, ну их к рогатым в Бездну! Вези тогда девчонку обустраиваться, а затем с малым ко мне. Вещи ваши можешь здесь в подсобке бросить.

До академии полегчавший возок докатился еще быстрее. Хелена первой заметила из-за богатых черепичных крыш три высоченные башни, отливавшие зеленым, фиолетовым и красным, и ахнула от восторга. На воротах стояли парни в синих мундирах не старше самого Ингвара, и с такими же широкими плечами, словно тягали железо с утра до вечера. Только выглядели они иначе — ухоженные, холеные, руки чистые. Даже ногти блестели, будто их отполировали предварительно щеточкой с лимонным маслом.

— Ниенна, здорово! — радостно окликнул один. — Ты, говорят, волкодлака убила аккурат в день своего рождения?

— Не я, — покачала головой некромансерка, а затем указала на Ингвара. — Он.

Парни тут же уставились на кузнеца во все глаза. И это бесхитростное внимание лощеных столичных чародеев вдруг очень ему польстило.

Во дворе их уже ждал высокий, седовласый и очень худой мужчина в длинной алой мантии, расшитой серебром и горностаевым мехом. От него прямо веяло странным холодом, как от стального клинка. Но голубые и чуть запавшие глаза на породистом лице смотрели на прибывших с теплотой.

— Добро пожаловать, — кивнул он. — Мое имя Удмертий, я декан Особого факультета и личный наставник этой очаровательной беловолосой ведьмочки. Инквизитор прибудет через половину часа, вы как раз успеете поесть.

— Это хорошо, — вмиг оживилась Герда. — Соскучились мы по здешней стряпне.

Пока подошедшие конюхи забирали и уводили лошадей, декан Удмертий сердечно обнял своих адепток.

— Поздравляю с успешным окончанием практики, девочки, — улыбнулся декан. — Ниенна, милая, к сожалению, ты позавтракаешь чуть позже. Сейчас тебя ждут со срочным отчетом на совете у его Величества. Пойдешь телепортом из главной гостиной, мадам Полина тебя отправит.

Вот тут Ингвар вздрогнул. Девчонка, которая ему нравится до соленых брызг в глазах, вхожа на совет к королю Александру?!

— Ох, Милосердная Смерть, ну почему именно сейчас! — простонала тихонько Ниенна, а затем виновато взглянула на кузнеца и шепнула. — Не переживай, все будет в порядке. Герда останется с вами.

И торопливо убежала в здание академии, не оглядываясь. Ингвар так и остался бы растерянно смотреть ей вслед, если бы не Йохан, который услышал слово «завтрак» и начал хныкать, требуя каши.

А дальше Герда повела их по длинным высоким коридорам, в которых горели десятки свечных кристаллов. Вокруг, будто разноцветные овощи в закипающем супе, беспорядочно сновали адепты. Больше всего в толпе было парней в синих мундирах. Многие то и дело окликали валькирию, сердечно приветствовали и пытались перекинуться парой слов, но она лишь махала рукой — некогда, мол, потом.

Хелена проводила восторженно-завистливым взглядом двух хорошеньких девиц в зеленых целительских платьях и шепнула:

— А мне такое же дадут?

Ингвар в ответ пожал плечами. Сейчас женские наряды занимали его разум в последнюю очередь. Зато уход Ниенны наполнил сердце непонятной тревогой, которая росла с каждой минутой. Кузнец быстро передвигал ноги в направлении столовой, сам на себя сердясь. Тоже мне, мужик, растерялся в незнакомом городе, как дитя малолетнее! Давай,