class="p1">Мир внутри Ингвара треснул на части и рассыпался даже не на осколки — в труху. Нечем было дышать. Нечего было сказать.

— Тятя, игать! — потянул его за рукав Йохан.

— Некогда играть, малыш, — покачал головой Ингвар. — Пошли. Меня работа ждет.

— Неня, — малыш тут же ткнул пальчиком в здание академии. — Игать!

— Нет, Йохан. У Ниенны много дел. Поиграть с тобой она не сможет.

— Неня, — дрогнувшим голосочком повторил Йохан.

И расплакался.

Ингвар поднял его на руки и вынес из ворот. Он шел не оглядываясь, хотя младший брат то и дело всхлипывал на плече, и повторял, как заведенный: «Неня. Гедя. Игать».

Больше всего кузнецу самому сейчас хотелось стать ребенком. Чтобы скатиться прямо в канаву у дороги, где никто его не найдет, и рыдать в три ручья, выплескивая внутреннюю боль. Но Ингвар уже знал по опыту, что это не поможет. Можно плакать до самого вечера, но в итоге ты просто застудишься, стоя по колено в холодной воде, и тебя бросят под крыльцом деревенской лечебницы.

Мир вокруг не рухнул и не развалился на куски. Надо жить дальше. Ниенна помогла его семейству избавиться от бед и подарила шанс на новую жизнь. В гораздо лучших условиях, нежели раньше. Дети здоровы и присмотрены, получат достойную профессию, связанную с чародейским даром, а значит, никогда не будут нуждаться.

А он…

Он постарается забыть.

Иначе лучше было бы погибнуть в когтях Одноглазого Лиха на проклятой мельнице в лесу.

*

В канун Дня явления Всеблагого Левия славный столичный град Ахенбург сверкал и переливался, как волшебная шкатулка. На площади короля Артура, аккурат у оперы, открылась ярмарка, где горожане толпились с рассвета и до глубокой ночи, охотно тратя золото и серебро на подарки родным и близким. Здесь же развернулись карусели — во всей красе, с музыкой, звоном и блеском. А золотые рожки у игрушечных оленей на прилавках в этом году даже сияли как-то по-особенному, словно заколдованные.

Спуск Жемчуговый от реки Рейна и до Ковальских ворот королевские маги превратили в огромную горку, где дети, молодежь, а иногда даже и целые семейства с гиканьем и визгом каталась на салазках, на дверцах от старых шкафов, а кто победнее — и на собственных пятках. Веселые гуляния не делили городской люд на богатых и нищих. Здесь каждый получал свою порцию радости, при желании щедро приправленную калеными орехами на меду, сахарными рогаликами и расписными пряниками, которыми прямо у подножья горки торговали лотошники.

Цену спрашивали невысокую, ибо лучше поскорее все продать и присоединиться к катающейся толпе, чем уныло стоять с товаром до самого вечера, вдобавок подмораживая нос. К тому же, завтра надо новую партию сладостей нести, а эти куда, свиньям в корыто? Нет уж, лучше не жадничать, Всеблагой Левий правильно заповедовал. К тому же, всех земных богатств не заработать, а от сундуков с золотом у простых людей только беспокойство одно, вкупе с несварением желудка.

Еще пара дней, и потянутся из окрестных деревень да хуторов в столицу гости — купить-продать, других посмотреть, себя показать. На городских ярмарках, пока полупустых, появятся жулики, желающие поживиться легковерными деревенщинами. Обокрасть, обмануть, втюхать втридорога пустяковую безделицу. А значит, придет время и адептам пяти чародейских академий Острижского государства выходить в патрули по трое — боевик, целитель и некромансер — и следить за порядком. Вставать на рассвете, завтракать и обедать на ходу, практически не спать. Зато золота и серебра к самой Ночи явления студиозусы заработают с лихвой. Что может быть лучше, чем к новогодним каникулам получить кучу денег?

Но это будет потом.

А сегодня с утра Ниенна ослабела настолько, что не смогла самостоятельно встать с кровати. Так и лежала, безучастно смотря в потолок, моргая опухшими от пролитых слез веками.

Алое море по-прежнему плескалось внутри, могучее, кипящее, дающее столько здоровья, сколько у нее никогда в жизни не было. Затянулись все старые шрамы, а на щеках появился пусть и слабенький, но все же румянец. Шелковисто заблестели жемчужно-седые волосы, как у совсем юных девиц.

Но ни одна на свете магия не могла исцелить разбитое на мелкие осколки сердце. Что бы там хитрющие колдуны не плели наивным безграмотным селянкам. А вчера слабенькая надежда на то, что Ингвар просто очень занят, потому и не дает о себе знать, развеялась, как мираж в пустыне. Оставив внутри лишь голую бесплодную землю.

Нет, сначала дел у Ниенны действительно было по горло. На королевском совете три недели назад у нее от волнения тряслись коленки, но голос, рассказывающий о проделках остроухого колдуна, почти не дрожал. И все, даже его величество Александр V, слушали девицу очень внимательно.

Штатный королевский некромансер предположил, что эльф по каким-то причинам два года назад не успел в Ахенбург к попытке соплеменников возродить из небытия богиню Тридамат. А потом не смог и удрать — на границах государства появились мощнейшие амулеты, что помогали опознать остроухих даже под чужой личиной. И поганец решил затаиться в глуши, притворившись Одноглазым Лихом, и тянуть жилы из народа, проворачивая мерзкие дела.

Затем Ниенне пришлось инструктировать кучу взрослых некромансеров и боевиков, многим из которых она по возрасту годилась в дочери. Но мужики смотрели на нее с большим уважением и не спорили. После они все вместе отправились коллективным телепортом, открытым по такому случаю прямо из королевского дворца, на мыс Хладный, где созвали селян из каждой окрестной деревеньки на опознание своих мертвецов.

Потом помогали их хоронить. Потом прибыли целители, успокаивать безутешных родственников. Все вместе зачищали землю от остатков злого колдовства…

В общем, скучать было некогда. Зато в краткие свободные минуты Ниенна мечтала о том, как они с Ингваром увидятся. Наверняка и кузнецу будет, что рассказать. Правда, он в работе с утра до ночи, клепает букеты на заказ. Некромансерка знала, что кованые чудесные лилии раскупили в первые же сутки. Своими глазами видела их на груди смазливых девиц со старшего курса Целительского факультета, что прибыли в помощь селянам. И красавицы жаловались, надув губы, что новый мастер у Магни Брамоса не успевает такую красоту делать вовремя, слишком много желающих.

— Уже вовсю записываются в лист ожидания, ты представляешь? — возмущалась одна. — Я так хотела матушке купить подобный, но мне сказали, в лучшем случае его в работу возьмут только через неделю!

Ниенна же молча порадовалась. Кажется, дом в столице для семейства Хенриков и впрямь переходил из категории несбыточной мечты в реальную.

Затем был небольшой перерыв в сутки, к которому она так устала, что