В Западной Пустыне английская армия 9 декабря перешла в контрнаступление, отбила Сиди-Баррани и Соллум. 1940 год закончился, доказав полное превосходство англичан над итальянцами на море и в воздухе. Казалось, англичане могут смотреть в 1941 год с полной уверенностью.

На суше 1941 год начался новым громким успехом. 4 января английская армия захватила Бардию, 6 февраля — Бенгази. Но английское наступление выдохлось 8 февраля, когда была захвачена Эль Агейла. Армия прошла более 500 миль. Она никогда не имела более 2 дивизий, но уничтожила итальянскую армию из 10 дивизий.

Однако на море появились признаки оживления, но не итальянцев, а врага гораздо более решительного и агрессивного. В декабре 1940 года Гитлер, обеспокоенный отсутствием успехов у итальянцев, приказал перебросить X авиакорпус из Норвегии в южную Италию с задачей атаковать коммуникации англичан между западным и восточным Средиземноморьем. Это было соединение, специально обученное действиям против кораблей. Самолеты X авиакорпуса начали прибывать в Сицилию в январе 1941 года, и к середине месяца там находились 186 самолетов. Скоро англичане ощутили их присутствие. 6 января началась большая операция, англичане хотели провести 3 торговых судна из Гибралтара в Пирей, 1 судно на Мальту, туда же из Александрии вышли 2 крейсера с 500 солдатами на борту и конвой из 2 судов. 2 конвоя пустых судов вышли с Мальты в Александрию. Эти передвижения прикрывали Соединение Н и Средиземноморский флот в полном составе.

В ходе этой операции Люфтваффе нанесли первый удар. 10 января был атакован авианосец «Илластриес». Он получил 6 попаданий тяжелыми бомбами и лишь с большим трудом добрался до Мальты на ремонт. 11 января был тяжело поврежден крейсер «Саутгемптон», и его пришлось затопить. Утешало лишь то, что все транспорты дошли благополучно. Урок, преподанный немцами, был очевиден: днем в центральной части Средиземного моря корабли без истребительного прикрытия сильно рискуют. Значение Мальты резко возросло, и командующему авиацией на Ближнем Востоке было приказано считать главной задачей ее усиление.

Вскоре оборона острова подверглась испытанию. Немцы обрушили жесточайшие атаки на ремонтирующийся в Гранд-Харборе «Илластриес». Но, несмотря на это, авианосец благополучно вышел в море в сумерках 23 января и 25 января прибыл в Александрию. Хотя рыбка сорвалась, эти атаки сделали невозможными базирование на острове легких сил в тот момент, когда это было крайне необходимо.

Катастрофическое поражение итальянцев в Западной Пустыне вызвало новые опасения Гитлера, предвидевшего полный крах Италии. 5 февраля он написал Муссолини, выразив неудовольствие ходом кампании, и предложил помощь, если итальянцы удержат Триполи. Дуче принял это предложение, и вдобавок к имевшейся в Африке легкой дивизии немцы отправили туда танковую. X авиакорпус в середине февраля имел 243 самолета, а в конце марта — 443. Он получил приказ постоянно бомбить Мальту, чтобы парализовать противодействие англичан перевозке подкреплений. Итальянцы послали в Африку еще 2 дивизии.

X авиакорпус свою задачу выполнил. В марте КВВС были вынуждены эвакуировать с острова свои «Веллингтоны» и «Сандерленды». Из 220000 тонн грузов, отправленных из Италии в Африку в феврале-марте, было потеряно только 20000.

Немцы планировали дальнейшее увеличение поддержки итальянцев. У тех вторжение в Грецию закончилось провалом, и Гитлер спланировал молниеносную кампанию по овладению Балканами, чтобы помешать англичанам укрепиться там. Греки сначала отвергли английскую помощь, но перед лицом новой опасности 22 февраля согласились принять английские войска. Но английская высадка в Греции была обречена с самого начала. Выдвижение английских войск началось 4 марта, 6 апреля немцы вторглись в Югославию и к концу месяца раздавили ее.

Английские войска, отправленные в Грецию, были взяты из Египта, Западной Пустыни, и теперь Эль Агейла — крайняя точка английского продвижения — оказалась слабо защищена. Генерал Роммель уловил момент для контрнаступления. 24 марта он отбил Эль Агейлу, 3 апреля — Бенгази. 10–11 апреля войска Оси вышли к Бардии и Соллуму. Английская армия отступала и в Греции, и в Западной Пустыне. Отчаянная ситуация требовала отчаянных действий, и хотя Средиземноморский флот был

связан греческой кампанией, адмирал Каннингхэм приказал 4 эсминцам 14-й флотилии отправиться на Мальту и действовать против судов снабжения Оси, идущих в Северную Африку. Через несколько дней Адмиралтейство приказало 5-й флотилии эсминцев лорда Луиса Маунтбеттена, базирующейся в Плимуте, отправиться на Мальту.

ГЛАВА 2

8 АПРЕЛЯ 1941-12 МАЯ 1941

Приказ о формировании Мальтийского ударного соединения был отдан 8 апреля 1941 года. Сначала оно состояло из 4 наиболее современных эсминцев адмирала Каннингхэма — «Джервис», «Нубиэн», «Мохаук» и «Янус». Соединением командовал капитан 1 ранга Мак — командир 14-й флотилии эсминцев и одновременно «Джервиса».

Из 4 выбранных кораблей 3 уже находились в море, сопровождая конвои. «Джервис» и «Янус» вместе с крейсером ПВО «Ковентри» прикрывали 9 судов конвоя AN-25, двигавшихся через Эгейское море в Пирей. «Мохаук» вместе с «Райнеком» и «Гримсби» шел туда же вместе с 6 судами конвоя AG-11. Всем им было приказано направиться в бухту Суда на Крите, где к ним присоединялся «Нубиэн». Он вышел 8 апреля из Александрии вместе с эсминцами «Хироу» и «Дифэндер», которые должны были заменить «Джервис» и «Янус» в составе эскорта конвоя AN-25. 9 апреля все корабли собрались в бухте Суда и приготовились к переходу на Мальту.

10 апреля в 6.00 «Джервис» и «Янус» покинули бухту, через час вышли «Мохаук» и «Нубиэн». Легкие крейсера «Перт» и «Аякс» тоже пошли на запад, чтобы прикрыть эсминцы ночью 10–11 апреля. Однако переход был спокойным, и днем 11 апреля все 4 корабля благополучно прибыли на Мальту. Вскоре им пришлось выйти в первый боевой поход.

Вечером 11 апреля разведывательный самолет заметил вражеский конвой, идущий на юг, между островом Лампионе и мелью Керкенна. Он состоял из 4 торговых судов и 3 миноносцев, вышедших из Палермо днем 10 апреля, и направлялся в Триполи. Соединению капитана 1 ранга Мака, которое провело в гавани всего несколько часов, было приказано атаковать конвой вместе с торпедоносцами «Суордфиш». Напряжение возросло, когда эсминцы вышли в море, направляясь к точке предполагаемой встречи с конвоем. Его скорость определили в 15 узлов. Но успеха не добились ни эсминцы, ни «Суордфиши» — конвой не был обнаружен. Утром 12 апреля разочарованное соединение вернулось на Мальту. Из донесения подводной лодки «Юник», которое соединение не получило, стало известно, что скорость конвоя не превышала 9 узлов. Однако конвой не сумел пройти благополучно, так как утром 12 апреля танкер «Персианс» (2474 тонны) был торпедирован и потоплен английской подводной лодкой всего в 30 милях северо-западнее от Триполи.

Эсминцы едва успели принять топливо, как им снова приказали выйти в море. 12 апреля в 17.33 был замечен еще один конвой, идущий на юг — 5 судов и 3 эсминца. Они вышли из Неаполя 11 апреля в 17.30 и были замечены английским самолетом у входа в залив Хаммамет. Капитан 1 ранга Мак вышел на перехват.