Почему на Крите почти за 7 месяцев английского присутствия не были построены дополнительные аэродромы? Причина кроется в том, что на Средиземноморском театре были другие, более неотложные задачи. После вторжения Муссолини в Грецию в октябре 1940 года англичане оккупировали Крит. Греки вывезли свои войска с острова на материк. Остров был нужен англичанам в первую очередь, чтобы создать военно-морскую базу в бухте Суда. Королевский Флот организовал оборону гавани и начал использовать Малеме в качестве базы, с которой могли действовать истребители и бомбардировщики в случае обстрелов с моря или воздушных налетов с Додеканезских островов. Ни греки, ни англичане не верили, что итальянцы попытаются захватить Крит. В то время Германия не проявляла интереса к Средиземному морю. Только в январе 1941 года Люфтваффе изменили точку зрения и отправили туда Х авиакорпус. Стало ясно, что это открывает дорогу наступлению немцев через Средиземное и Эгейское моря, так как дает им превосходство в воздухе. Так как итальянцы оказались более чем слабы, и с учетом прочих военных интересов, просьбы Каннингхэма и Теддера прислать больше самолетов на Средиземное море не были услышаны. Кратковременное внимание к этому театру проявилось в марте 1941 года в ходе операции «Ластр» по перевозке британских войск в Грецию. Но уже через месяц пришлось поспешно бросить там всю технику и аэродромы. Королевский Флот вывез войска на Крит и в Египет.

Британские успехи и неудачи в Западной Пустыне во многом зависели от того, удастся ли Королевскому Флоту или КВВС перерезать итальянские морские коммуникации. Этот простой факт еще раз подчеркнул значение Мальты (в противоположность Криту) и необходимость держать там как можно больше кораблей и самолетов. В свою очередь, наступление британских войск в Северной Африке привело к захвату аэродромов, с которых авиация могла поддерживать и корабли Каннингхэма, и Мальту. Это означало, что о Крите вообще могут забыть. Печальная ирония заключается в том, что 238 танков и 43 разобранных «Харрикейна», доставленные в Александрию 12 мая конвоем «Тайгер», нельзя было использовать при обороне Крита.

Армейский и флотский главнокомандующие никогда не переставали подчеркивать важность воздушного аспекта своих операций. Они резко критиковали недостаточные поставки самолетов Средневосточному Командованию КВВС. Каннингхэм извлекал огромную пользу из своих авианосцев, пока они имелись. Они проводили разведку, поиски, наносили удары и обеспечивали истребительное прикрытие флота, где бы он ни находился. Из-за общей нехватки авианосцев (которую позднее ликвидировала массовая постройка эскортных авианосцев для Британии в США) Каннингхэм постоянно требовал передать под его контроль самолеты КВВС, особенно разведчики и дальние истребители. КВВС так же постоянно отказывали ему в этом. Лишь много времени спустя после Крита, 20 октября 1941 года КВВС сформировали авиагруппу поддержки флота под командованием вице-маршала авиации, который действовал совместно с главнокомандующим Средиземноморским флотом. Это был важный шаг, но в первое время сказывалась общая нехватка самолетов.

При таких обстоятельствах, учитывая общую нехватку самолетов и аэродромов в мае 1941 года, мало вероятно, чтобы британские и имперские вооруженные силы смогли долгое время оборонять Крит в условиях господства немцев в воздухе. То, что они сопротивлялись так долго и нанесли тяжелые потери германским парашютистам и авиации, говорит о решительности британских командиров, отваге и стойкости войск, проявленных в самых неблагоприятных условиях. Когда поражение стало неизбежным, возник вопрос, а не лучше ли было отдать остров без борьбы? Это спасло бы тысячи жизней и множество кораблей.

Оправданы ли потери?

Несмотря на свое подавляющее воздушное превосходство, немцы едва не потерпели поражение. Только когда на второй день боев они захватили аэродром Малеме, у них появились шансы на успех. Они бросали в бой все силы, несмотря на потери. В результате XI авиакорпус парашютных и воздушно-десантных войск был почти полностью уничтожен как войсковая часть вместе со своими транспортными самолетами, планерами и техникой. Генерал Курт Штудент, который выдвинул идею захватить Крит вторжением с воздуха, знал только, что операцию следует завершить как можно быстрее. Гитлер разрешил ее, предупредив, что воздушно-десантные войска потребуются во время запланированного вторжения в Россию. Некоторые подразделения Х авиакорпуса были переброшены из Сицилии в Грецию. Поддержку вторжения осуществлял VIII авиакорпус, имевший более 700 самолетов. Общее командование атакой было поручено генералу Александру Лёру.

Следует напомнить, что немцы считали Средиземное море сферой итальянских интересов, пока Муссолини не вторгся в Грецию. После того, как Гитлер решил вмешаться, немцы создали локальное воздушное превосходство быстро и умело. Именно скорость и эффективность переброски авиации в Грецию, Эгейское море и на Додеканезские острова особенно подчеркнули неспособность англичан организовать воздушную оборону Крита. Волна пацифизма в Англии, вера в Лигу Наций в тридцатые годы, как раз когда Германия перевооружалась и готовилась к войне, могут служить частичным извинением.

Присутствие Королевского Флота помешало немцам перевозить войска морем в больших количествах. Он также смог доставлять на остров подкрепления и припасы. Но было очевидно, что это не протянется долго при полном отсутствии прикрытия с воздуха. Почему же следовало продолжать упорное сопротивление, ведь исход борьбы за остров уже можно было предсказать? Причину можно видеть из результатов. Почти полное уничтожение XI авиакорпуса лишило немцев возможности поддерживать силы Виши в Сирии и не позволило им поддержать мятеж в Ираке. Это в свою очередь оказало большое влияние на Турцию, которая вполне могла выступить на стороне Германии. Это все произошло бы, если бы Британия не вмешалась в греческие события и привело бы к подрыву ее позиций на Среднем Востоке.

Кое-кто до сих пор считает, что англичане не сделали все возможное для спасения Греции. Здесь следует учитывать трудности, которые испытывал флот, поддерживая снабжение Мальты. Они многократно увеличились из-за появления вражеских самолетов на Крите и в Киренаике. Появилась «бомбовая аллея», ведущая с Мальты в Александрию.

Каннингхэм говорит:

«Оглядываясь назад, я иногда размышляю, а была ли потеря острова таким серьезным ударом, как казалось в то время. Если бы мы отбили атаку немцев и удержали остров, наши проблемы доставки снабжения стали бы чрезвычайно сложными. Нам несомненно потребовался бы большой гарнизон. Хотя основные задачи обороны можно было возложить на греков, наши скудные запасы вооружения, боеприпасов и техники, имевшиеся на Средиземном море, быстро подошли бы к концу. Более того, как уже говорилось, все порты, пригодные для выгрузки снабжения, находились на северном берегу, в пределах досягаемости вражеской авиации. Вряд ли Люфтваффе смогли бы поддерживать прежнюю интенсивность атак, такое массирование сил было создано для специальной операции по захвату острова, но совершенно.: ясно, что этими портами можно было бы пользоваться только по ночам.

КВВС также пришлось бы держать значительные силы на Крите. Это вынудило бы строить новые аэродромы. Когда начинаешь считать все дополнительное оборудование и припасы, требующиеся КВВС, не говоря уже о содержании войск, трудно представить, как все это можно было выгрузить на южном побережье Крита, и тем более перебросить через горы туда, где все это требовалось.