С другой стороны нельзя отрицать, что, удержав остров, мы намного облегчили бы себе снабжение Мальты в тот критический период, который вскоре наступил. Именно присутствие германской авиации на острове сделало переходы наших конвоев на Мальту с востока такими опасными и дорогостоящими».

Каннингхэм далее указывает на серьезный эффект британского сопротивления в ходе Балканской кампании, сначала в Греции, потом на Крите. Германия начала наступление в Югославии и Греции 6 апреля 1941 года. В операциях участвовали 27 дивизий, в том числе 7 танковых (примерно треть танковых войск Германии). Общие задержки и потери на Крите не только расстроили планы Гитлера относительно Сирии и Ирака, но и серьезно задержали нападение на Россию. Каннингхэм продолжает:

«Немцы достигли окраин Москвы в октябре 1941 года, как раз когда ранние морозы начали оказывать свое воздействие на их наступление. Если бы они подошли к Москве на 5 недель раньше, возможно это привело бы к захвату города, значение которого трудно преувеличить.

Таким образом наша оборона Крита повлияла на общий ход войны».

В заключение можно сказать, что много лет спустя трудно представить себе иной исход битвы. Эта битва была проиграна с самого начала, шансы на успех были просто ничтожны из-за превосходства противника в воздухе. Тем не менее, упорная оборона была необходима, и войска сражались отважно. Немцы получили такой урок, что больше даже не пытались проводить воздушно-десантные операции такого масштаба. Многие солдаты, храбро сражавшиеся и погибшие там, отдали свои жизни не напрасно.

ГЛАВА 1

ИЮНЬ 1917 ГОДА — 4 АПРЕЛЯ 1941 ГОДА

Английская военно-морская база на Мальте в самом центре Средиземного моря была построена для обеспечения безопасности пути из метрополии в Индию и Австралию через Суэцкий канал. База имела доки и мастерские, способные отремонтировать любой корабль Королевского Флота. Ее запасы были достаточны для снабжения Средиземноморского флота, уступавшего по численности только Флоту метрополии в период между Первой и Второй мировыми войнами. В Гранд-Харборе стояли 4 линкора с приданными крейсерами и эсминцами, символизировавшие морскую мощь Британии, и безопасность Мальты казалась непоколебимой.

Однако в июле 1937 года кабинет неохотно принял решение: более не считать Италию дружественной державой, хотя это было ясно со времени Эфиопского кризиса в 1935 году. Учитывая итальянскую авиацию, базирующуюся в Сицилии, всего в получасе лета, безопасность и будущее Мальты стали выглядеть сомнительными. Спешно началось усиление Александрии как альтернативной базы.

Но что это был за остров? По любым меркам маленький. 17 миль на 9, площадь 91,5 кв. мили, на которых теснились 300 000 жителей, то есть плотность населения достигала 2500 человек на квадратную милю.

Помимо доков на острове находилась авиабаза — для ведения воздушной разведки и как промежуточный пункт на пути из Англии на Ближний Восток. Учитывая это, имелись все основания для дальнейшего укрепления базы, но, если видеть в Италии потенциального противника, то появлялись два серьезных препятствия. Первое — уязвимость от воздушных атак. Хотя в апреле 1939 года на острове был установлен радар, горы мешали хорошему обзору, и истребители извещались в последний момент. Размеры острова не позволяли развернуть массовое строительство аэродромов. Другим слабым местом было снабжение. Три четверти продуктов, потребляемых гражданским населением, надо было ввозить. Ввозилось топливо, техника, боеприпасы — все, что требовало постоянного пополнения. Эта проблема была самой серьезной и послужила причиной тяжелых потерь флота в ходе войны.

Летом 1939 года Европа двигалась к войне, и будущее Мальты оставалось неопределенным. Адмиралтейство хотело так укрепить остров, чтобы противник не рискнул атаковать его. Оно требовало сделать все, чтобы флот мог эффективно использовать базу во время войны, так как, базируясь только на Александрию, Средиземноморский флот не мог выполнить свою главную задачу — действовать на итальянских морских коммуникациях. Министерство авиации заняло противоположную позицию. Оно считало, что никакие меры не помешают итальянской авиации сделать Мальту непригодной для базирования флота. Разрешить противоречие мог только Имперский Комитет Обороны, который решил резко усилить ПВО острова. Предполагалось установить на нем 112 тяжелых и 60 легких зенитных орудий, 24 прожектора и прислать 4 эскадрильи истребителей. Но этого надо было еще дождаться…

Летом 1939 года стало очевидно, что интересы Италии и союзников на Средиземном море противоречат друг другу, и флот был переведен в Александрию. Однако, когда 3 сентября Англия и Франция объявили войну Германии. Италия решила выждать и пока сохранила нейтралитет. Поэтому английский Средиземноморский флот скоро был ослаблен передачей кораблей действующим флотам. К началу 1940 года появились признаки готовящегося вступления Италии в войну. Это произошло 10 июня, но к этому времени англичане снова собрали в Александрии сильный флот, который поддерживало базировавшееся на Гибралтар Соединение Н, охранявшее западный вход в Средиземное море.

Соотношение сил было следующим:

Сред, флот Соединение Н Италия

линкоры 4 1 4+2

(новые корабли,

которые должны

были вступить

в строй в июле)

авианосцы 1 1 —

тяж. кр-ра — — 7

легк. кр-ра 8 1 12

эсминцы 20 9 57+71 мин.

подв. лодки 12 — 115

По численности английский флот уступал итальянскому, особенно в легких силах. Все линкоры были построены в годы Первой мировой войны, исключая 2 вошедших в строй в июле итальянских линкора типа «Литторио». Английский «Уорспайт» и 2 итальянских линкора прошли модернизацию, поэтому итальянские 12,5" орудия были дальнобойнее английских 15", кроме установленных на «Уорспайте». Все итальянские корабли были быстроходнее английских, что давало им возможность по своей воле навязать бой, прекратить его или вообще уклониться.

Итальянский флот имел множество баз — Таранто, Мессина, Аугуста, Сиракузы, Палермо, Бриндизи, которые контролировали центральную часть Средиземного моря и прикрывали путь конвоев из Италии в Северную Африку. Там итальянцы имели передовые базы Триполи и Тобрук. Более того, все операции в этом районе они могли проводить под прикрытием базовой авиации. Английский флот имел всего две базы, расположенные далеко друг от друга — Александрию и Гибралтар. База на Мальте, которую флот считал ключом к победе на море, была им покинута, осталась только флотилия подводных лодок, так как надводные корабли оказались бы там без защиты. На Мальте имелись только 34 тяжелых и 8 легких зенитных орудий, 24 прожектора. И ни одной истребительной эскадрильи! Таково было грустное положение важнейшей базы, находившейся в 60 милях от противника и в 1000 миль от своих. Мальта выглядела обреченной. Но адмирал Каннингхэм, командовавший Средиземноморским флотом, считал иначе.