Принц-консорт покачал головой.

— Именно эта мысль пришла в голову нам всем, — сказал он. — С нами играют, притом самым наглым образом.

— Минуту, принц, — сказал маршал артиллерии; покопавшись в памяти, я вспомнил его имя — Антирсен Тайлат. — Вы намекали нам, что ваша поездка по северу Ожерелья не принесла ожидаемых плодов…

Усы Эрисена гневно заходили из стороны в сторону.

— Нет смысла скрывать, — бросил он. — Градоначальники Гентерефа и Истефи всерьёз размышляют о том, чтобы выйти из состава конфедерации.

— И после этого, — мягко сказала маршал Далан и встала, сложив руки под тяжёлым животом, — после этого демон появляется в окрестностях Гентерефа… выглядит так, будто Ройст желает отговорить горожан от их затеи.

— Отнюдь, — сказал господин Ярит, — отнюдь. Всё наоборот, госпожа маршал. Ройст настоятельно советует им поторопиться.

Далан нахмурилась и в задумчивости перекинула через погон золотую косу.

— Прошу понять меня верно, господа и дамы, — сказала она, — я не предлагаю решения. Я только считаю необходимым напомнить: сейчас в разгаре высшая весна, и Аллендор — Королевство Выси. По завершению высшей осени Аллендор окажется безусловным гегемоном во всём населённом мире. Мы можем отдать северным городам право на самоопределение. С гуманистической точки зрения это правильно — позволить им мирно войти в состав будущего государства-победителя. Но Аллендор вряд ли ограничится северными городами…

— Спасибо, госпожа маршал, — глухо сказал консорт, глядя на созданные магией копии Лациат. — Мы об этом помним.

— Я хочу напомнить ещё об одном, — сказал я. — Из Гентерефа через местность Адаф можно попасть в те районы, где Лациаты становятся ниже, и атомники существующих в настоящее время моделей способны пересечь их. Уарра выступает как Королевство Бездны. Уарра крайне желала бы, чтобы Гентереф остался в составе Ожерелья.

— Нужно надавить на гентерефского градоначальника, — угрюмо сказал маршал Тайлат. — Но каким образом? Воля ваша, я вижу только такой вариант: мобилизация первой очереди призыва и укомплектование штата военного времени, может быть, только в северных районах, может быть, по всему Ожерелью.

— Позволю себе напомнить, — вклинился Ярит. — В укомплектовании войск традиционно соблюдается территориальный принцип. Гарнизоны Гентерефа и Истефи состоят из уроженцев…

— Перебазировать туда рескидди из Рескидды! — решительно сказал артиллерист и хлопнул ладонью по столу, вырвав консорта из задумчивости.

— Позволю себе напомнить, — довольно уныло сказал высокий бородач, теребя свою бороду, заплетённую в несколько кос; я заподозрил в нём министра путей сообщения, и оказался прав. — Пути направления Рескидда-Гентереф сейчас ремонтируются, пропускная способность снижена.

— Бесы! — выругался Эрисен. — Почему всё так невовремя?!

— Цестеф… — начал кто-то.

— Ну помилуйте, мотопехота доберётся своим ходом…

— А разместить вы её где предполагаете? В палатках? Это может продлиться долго…

— Авиация! — восклицал какой-то моложавый чиновник, плечистый как борец. — Отправьте туда авиацию и магов. Объявим, что мы хотим обезопасить себя от повторения подобных инцидентов. Это прекрасный повод… и вполне достойная мера…

— И северяне как раз сравнят наши устаревшие самолёты с атомниками Лиринии.

— Нужно срочно составить ноту! Дипломатическую ноту! Господин Ярит, помогите мне, прошу вас. Мы же не можем молчать!

— Да-да, и этим северным шакалам тоже вкатите ноту…

— Я вас попрошу!..

— Как руководитель департамента финансов позволю себе напомнить, что содержание штата военного времени обойдётся нашей казне…

— Так и так трёх Матерей в сто тысяч бесов и Бездну их!

…Я оглянулся на свою Державу. Уголок губ Эррет чуть приподнялся. Я разделял её мысли: рескидди силились сохранить достоинство и деловой вид, но суета и прорывавшееся минутами раздражение выдавали их. Они были сбиты с толку и чем дальше, тем больше сбивали с толку сами себя.

И вдруг меня осенило.

— Господа! — сказал я довольно громко, перекрывая их растерянную перебранку; рескидди разом обернулись ко мне. — Как глава союзного государства, кровно заинтересованный к тому же в сохранении территориальной целостности конфедерации, я предлагаю…

Эрисен так и вскинулся. Кончики его усов приподнялись.

— …финансовую и военную помощь. Что касается пехоты и бронетанковых войск, то Уарра располагает Особыми корпусами. Их содержание обходится дешевле, поднятые солдаты превосходно чувствуют себя в самую жаркую погоду. Наши атомники не уступают аллендорским аналогам. Сам я прибыл, используя разрыв пространства, но в данный момент мой эскорт, элитный авиаполк «Серебряные знамёна», проходит известный Лабиринт в Южных Лациатах. Руководство Гентерефа получило уведомление об этом. Через два или три часа «Знамёна» опустятся на авиаполя Гентерефа, чтобы продолжить путь к Рескидде. Но они могут получить и другой приказ.

Численность «эскорта», конечно, превышала все мыслимые и немыслимые пределы… Я постарался подпустить в речь побольше апломба и хранил непроницаемое выражение лица, пока рескидди осмысливали услышанное. Эррет глянула на меня со смесью удивления и уважения.

Наконец, Эрисен широко улыбнулся.

«Не время уточнять, зачем мне нужен авиаполк эскорта, — мысленно подтвердил я. — Особенно после того, как я столько наобещал».

— Превосходно, — сказал консорт. — Я намеревался отдать инженерным войскам приказ об устроении нелётной погоды, благо, это лето позволяет подобный манёвр. Но повременю. Союзные войска в Гентерефе… Тех, кто на нашей стороне, это укрепит, тех, кто против нас — устрашит. Примите мою благодарность, Морэгтаи. Мы с маршалом Далан уже обсуждали, как крайнюю меру, разумеется, возможность открытия Истока. К счастью, теперь ясно, что можно обойтись без этого…

— Принц, — сказала Далан, — есть ещё одно важное обстоятельство.

— Да?

— Наши лаборатории недавно зафиксировали перемены в структуре магического поля. — Маршал, прикрыв глаза и глубоко, размеренно дыша, прошла к креслу и снова села. — Простите, самочувствие… Так вот, до сих пор заряд поля равномерно ослабевал по мере удаления от Истока. Влияние Башни Бездны на территории Ожерелья почти не ощущается, Лациаты — слишком серьёзная преграда. Но теперь от Цестефа к северу напряжённость вновь возрастает.

Эрисен озадаченно нахмурился.

— Госпожа маршал, — сказал он. — Я не маг и не уверен, что понимаю вас.

Я ощутил, как напряглась Эррет. Она, несмотря на родство с Лаангой, магией не владела, но физику магии благодаря тому же родству знала отменно.

— Всё говорит о том, что Башня Выси вновь начала действовать.

— То есть как? — грубовато переспросил Тайлат. — Сама по себе?