этом разговоре — ядовитый змей. Или, если угодно, гад. Он говорил вкрадчиво, спокойно, но при этом издевался над собеседником при малейшей же возможности, причем тонко, так, что не сразу становилось понятно, издевательство это, или же что-то серьёзное. Например, на замечание Ри о том, что крионики до захоронения желательно всё же вскрыть, Кир тут же ответил, что его, Ри, отношение к этой теме, вероятно, изменилось бы, если бы твою, Ри, жену воссоздавали с ритуалами, которые проводились бы в непосредственной близости от разлагающейся падали. Или же — Ри, в ответ на фразу Кира о несуществующем Барде, тут же кинулся в атаку, говоря о том, что им отлично известно — он никогда не лжёт, на что Кир отвечал — да, конечно, известно, а если и лжешь, то делаешь это крайне неумело, ну вот как сейчас, например. И далее в том же духе. Под конец разговора Ри был взбешен, Кир же сохранял невозмутимость и ледяное спокойствие. Сговорились на том, что «прилетят, как хотят». Отлично, пожал плечами Кир, и отрубил канал связи.

— Вот теперь точно притащит, — сообщил он остальным. — Не извольте сомневаться.

— Должен, — кивнул Фэб. — Знаете, что самое смешное?

— И что же? — нахмурился Саб.

— То, что ему до сих пор важно наше мнение, — пояснил Фэб. — Скорее всего, он и сам не понимает, почему.

— И почему же? — поинтересовался Кир.

— Да потому что, загнав себя на вершину, он остался по итогу один, — вздохнул Фэб. — Но сам, кажется, еще полностью не осознал этого.

* * *

— Эрл, может быть… может быть, возможен какой-то вариант? Какое-то содействие с вашей стороны? — в голосе Джессики звучала уже знакомая Берте безнадежность.

— Я повторяю вам — нет, исключено, — терпеливо говорил Эрл. — Вот вы, Джессика, являетесь человеческим существом, рождённым. С душой. Вы это понимаете? — Джессика кивнула. — Правильно. Понимаете. Поэтому вас и удалось воссоздать в своё время. Вы вернулись в тело, у вас родились прекрасные дети…

— Это всё так, но что можно сделать для… — Джессика указала взглядом на шесть криоников, рядком стоящих на временном постаменте. Каждый крионик был укрыт простой белой тканью.

— Ничего, моя дорогая, совершенно ничего, — развёл руками Эрл. Наткнулся взглядом на Фэба, который чуть опустил ресницы в знак согласия, и приободрился. — Вы ведь говорили с отцом Анатолием, да и с другими тоже. Нельзя вернуть то, чего не существовало. Они ведь даже были не души, а духи в большей степени, которые волею случая обрели эти самые тела, причем тела им еще и конструировали, верно? И что же вы хотите?

— Может быть, возможно сделать новые тела, и как-то призвать их обратно?

— Абсолютно нереально, — покачал головой мистик. — Дух… как бы сказать… он как кошка. Собаке можно приказать: приди сюда, сядь сюда. А эти… захотели придти — пришли, и заняли эти самые тела. Были изгнаны — ушли гулять куда-то дальше. Вы когда-нибудь звали ночью кошку домой? Причем кошку, которая возвращаться не желает? Вот с таким же успехом мы можем провести ритуал. Покричать в темноту.

— Но, насколько я знаю, они в какой-то степени являлись частью души скульптора, который их создал, — возразила Джессика.

— Тогда тем более ничего сделать нельзя! — всплеснул руками Эрл. — Тогда они либо уже собрались обратно, в единую душу, либо находятся сейчас на пути к этому.

— Они являлись самостоятельными личностями, — сказала Джессика. — Может, когда-то они и являлись его частью, но уже давно перестали такими быть. Они…

— К чему мы ведем этот разговор? — Эрл нахмурился. — Вы кого пытаетесь сейчас убедить, и в чём именно? Джессика, вы сказали, что хотели их вернуть уже неоднократно, и везде получили отказы. Причем по тем же самым причинам, которые только что назвал вам я. К тому же, если я правильно понял, вы еще и причастны к происшедшему с ними… и, честно говоря, окажись я на их месте, я бы ни под какими угрозами бы не вернулся, ни добровольно, ни насильно. Чего вы хотите от меня?

— Чтобы вы провели ритуал. Самый первый. Проверка возможности призыва, — голос Джессики вдруг утратил просительные ноты, потяжелел. Она уже не просила, она приказывала. — Насколько я знаю, он идет совсем недолго. Вам сложно это сделать?

— Ясно. Вы настаиваете. Что ж, вы в своём праве, — голос мистика тоже изменился. — Хорошо. Он действительно короткий, но мне потребуется еще пятеро моих коллег. Эээ… нет, четверо, Пол уже здесь. И при этом ритуале крайне нежелательно чужое присутствие.

— Я буду присутствовать, — неприязненно ответила Джессика. — Вы забываете, Эрл, с кем говорите.

— Хорошо, — пожал плечами мистик. — Как вам угодно. Я вызываю своих людей?

— Да, теург-уно, — Джессика отступила на шаг. — Делайте то, что сказано.

…Берта, Кир, и Фэб, поняв, что похороны откладываются, еще десять минут назад отошли обратно к катеру. Что происходит, было понятно — Джессика решила устроить небольшую пытку мистикам, требует проверки. Ну, об этом Эрл предупрежден, и хочется верить, что у него хватит ума сделать всё правильно. Разговор, разумеется, прекрасно слышали Фэб с Киром, и потихоньку передавали его Берте.

— И не сомневалась даже, — кивнула Берта в самом конце этого разговора. — Королева лишилась любимых игрушек. Королева вне себя от ярости. Королева требует немедленно вынуть и положить ей игрушки обратно, и королева готова обвинить в их отсутствии кого угодно, но только не того, кто на самом деле поспособствовал их исчезновению. Очень благородно и мудро. Король ведь не может быть ни в чём виноват, верно?

— О, а вот и король подтянулся, — пробормотал Кир. — Да ещё и не один…

Действительно, рядом с модулем, на котором прилетела Джессика с криониками и помощниками, приземлился ещё один модуль — и из него ступили на невысокую траву поляны, которая сейчас стала местом разворачивающихся событий, двое. Одним из них был хорошо всем знакомый Ри — при полном параде, разумеется. Дорогой темно-синий костюм, волосы цвета воронова крыла распущенны, на лице — выражение приличествующей моменту скорби, впрочем, весьма сдержанной. А вот рядом с ним…

Фэб замер, и с большим интересом стал наблюдать за вторым прилетевшим.

Бард оказался нижем ростом, чем Ри, более сухощавый,