Идти было тяжело. Ноги подгибались при каждом шаге, слушаясь с трудом. Руки уже не держали оружие, и я с трудом пристроил меч в ножны у пояса. Я споткнулся и чуть не упал, но Денис вовремя поддержал меня и с той минуты больше не отпускал.

Мы дошли. Вдвоем. Два человека против великого мага. Один из которых был полностью опустошен физически и эмоционально, а второй — совсем еще мальчик — в принципе мало что мог сделать, несмотря на свои новые обретенные возможности.

Центральный зал пещеры, увеличившийся во много раз по сравнению с тем, каким он являлся раньше, был ярко освещен множеством факелов.

Посреди зала на земляном полу, в небольшом озере яркого света лежал черный Камень размером с обычный булыжник, а рядом с ним стоял среднего роста человек, закутанный в плащ. Лица его видно не было из-за широкого капюшона, накинутого на голову.

Человек просто стоял и смотрел на свой Камень, даже не заметив нашего появления.

Денис глубоко вздохнул и побежал вперед, а я не успел его остановить. Один за другим с его пальцев сорвалось несколько огненных шаров, и только тогда человек в плаще соизволил обратить на него внимание.

От первых двух шаров он просто увернулся, а потом выставил руки перед собой, и я явственно увидел, как между ним и приближающими. Денисом появилась светящаяся стена, свитая из загустевшего воздуха.

Шары ударились о стену и рикошетом разлетелись в разные стороны.

Магия Дениса не помогла. Может, сработает грубая сила?

Я вытащил меч и пошел вперед, бежать я уже не мог.

Денис остановился чуть впереди, то ли поджидая меня, то ли просто пытаясь сообразить, что делать дальше.

Человек в плаще развел руки в стороны, и что-то засветилось вверху, прямо над мальчиком.

— Денис! Осторожно! — крикнул я, уже не надеясь на то, что он успеет среагировать.

Но он успел.

Мальчик отскочил в сторону, и в тот же момент гигантский молот обрушился на то место, где он находился мгновение назад.

— Ха! Великий Глава Совета не может справиться с ребенком и калекой? — звонко рассмеялся кто-то слева от меня.

Мужчина в плаще резко повернулся на голос. Я остановился немного передохнуть и с трудом повернул голову в сторону говорящего, чьи мягкие интонации показались мне смутно знакомыми.

Донна Ора, собственной персоной, такая же прекрасная и таинственная, как и в тот день, что я ее увидел впервые.

— Приветствую вас, о Великий Глава! — легко поклонилась Ора и недобро улыбнулась. — А теперь попробуйте сразиться с тем, кто этого достоин больше. Тем более что ваше главное оружие вам в данный момент несколько недоступно…

Глава Совета молчал, но невольно повернул голову в сторону недвижимого камня.

— Да-да, — вновь рассмеялась волшебница. — Еще не время, он еще не прошел соединение, а значит, воспользоваться им пока невозможно. Рассчитывайте только на себя, мой бывший господин. А к тому времени, как Камень вновь вернется в наше пространство, возможно, хозяин его успеет смениться!

Ора особым образом прищелкнула пальцами, и вокруг поднялся невообразимый ветер. Меня мгновенно бросило на пол и потащило к дальней стене. Меч отлетел далеко в сторону. Сознание едва не покинуло мой затянутый мутной пеленой разум, но неимоверным усилием воли мне пока удавалось воспринимать происходящее.

Дениса же подняло в воздух, закрутило и через несколько мгновений с невероятной силой бросило обратно вниз. Мальчик ударился о землю и больше не двигался.

Глава Совета ветру противопоставить не смог ничего, но досталось ему меньше, чем Денису.

Он поднял руки, пытаясь что-то сделать, но все было бесполезно.

— Вы не знаете контрзаклятия, — крикнула Ора. — Я долго искала хоть что-нибудь, что могла бы противопоставить вам, и наконец нашла! Готовьтесь к смерти, мой бывший господин!

Ветер сорвал капюшон с головы Главы Совета, и я на краткий миг смог разглядеть его лицо — совсем юное, безусое лицо шестнадцатилетнего подростка. Вот только цепкий взгляд старика портил всю картинку. Может быть, мне показалось, но во взгляде его я увидел странное облегчение.

Он взмахнул рукой и бросил на пол крошечный предмет. Портал появился мгновенно. Глаза Совета, не раздумывая более, резко прыгнул вперед и исчез в яркой, пульсирующей синеве. Портал закрылся. Глава бежал, бросив Камень Жизни на произвол судьбы.

— Отлично, — Ора весело улыбнулась, и ветер тут же стих. — Давно бы так! Сбежал… ну и ладно…

В воздухе что-то мелькнуло, быстро, почти незаметно для глаза. Ора вскрикнула. Горло волшебницы пронзил кинжал. Она упала на колени, недоуменно пытаясь нащупать рукоять оружия. Из темноты выступил человек. Его облик был мне знаком, но перед глазами все расплывалось, и внимательно рассмотреть новое действующее лицо никак не получалось. Я попытался сосредоточиться, и наконец мне это удалось.

— Мак?

— Да, друг мой. Ты прав — это я!

Маклауд неспешно подошел к корчащейся на земле Оре. Та смотрела на него и пыталась что-то сказать, но кровь заливала ей горло.

— Не бойся, малышка, сейчас все кончится!

Мак вытащил кинжал из раны и быстрым движением вонзил его в сердце девушки. Ора дернулась и затихла.

— Минус один, — сообщил Мак. — Вот как надо! Учись, стажер!

— Как ты тут оказался? — Слова давались мне с трудом, все тело болело, а губы просто отказывались шевелиться. — Ты пришел помочь?

— Да вот, оказался, — Мак посмотрел на Камень. — Помочь? Боюсь, что нет… Расскажу уж вкратце, еще минут десять все равно подождать придется. Дело в том, что это я убил графа Жерара. Вижу по твоим глазам, что ты уже обо всем и сам догадался. Нет, ты не думай, я не предатель, просто мне очень нужен Камень Жизни, а этот трусливый Глава меня интересует мало. Ему служить я бы никогда не стал. Но скоро у Королевств будет новый повелитель, да и у империи тоже. Ты даже можешь постараться угадать, кто именно им станет! — Мак рассмеялся.

— А Ора? Она ведь с тобой заодно? Правильно? Зачем ты убил ее?

— А что мне было делать? Она же не знала о моих великолепных планах и сама хотела стать хозяйкой Камня. Нет, друг мой, конкуренты нам ни к чему. Она, конечно, была чертовски хороша в постели, на этом мы поначалу и сошлись, но, знаешь ли, таких девок много, а Камень — он один! Тут, как говорится, и выбирать не из чего.

Я краем глаза заметил, как Денис слегка шевельнулся. Жив!

— Зачем все это? Что это тебе даст?

— Ты же не дурак, Ярик, — усмехнулся Мак. — Конечно, власть! Полную и безграничную! Бывший владелец Камня и на десятую долю не использовал его возможности. Все, чего он добился, — мелочь по сравнению с тем, что он мог бы сделать. Камень — это не просто артефакт. Это царь артефактов! Он может столь многое, что перечислять устанешь! Пятнадцать-шестнадцать миров — это мелочь. С помощью него можно открыть сотни, тысячи новых, неизведанных и захватить их легко, с небольшими трудностями, конечно, но куда же без них. Ты же знаешь, Камень дает еще и бессмертие. А представь только, что может сделать умный человек с таким помощником? Правильно! Что угодно! Я стану не просто великим правителем, я стану богом!