— Мда, а это совсем не так просто, как казалось со стороны, — резюмировал Ростислав, возвращая Дальгондеру лук.

— Для первого раза – неплохо, — подмигнув, ободрил его Розовский.

— Кто-нибудь ещё желает попытать счастья? — с высокомерной улыбкой абсолютный чемпион вновь обвёл взглядом собрание.

— Я, — отозвался Адельвурт. Чем, по правде сказать, немало удивил всех остальных.

Однако куда большее удивление их постигло, когда вампир начал стрелять. Накладывал и выпускал стрелы он с такой скоростью, что у зрителей едва не зарябило в глазах. При этом все стрелы кучно поразили «мишень», несмотря на то, что та ещё и не стояла на месте.

Попытавшись повторить его скорострельность, Дальгондер три раза из пяти вовсе промазал мимо цели.

Второй раунд эльф провёл немногим лучше, промахнувшись дважды. Дальше, видимо, сконцентрировался максимально и совсем уж мазать мимо перестал. Но в итоге всё равно проиграл вампиру – с фактически разгромным счетом 8:2.

— Что же, мне есть к чему стремиться, — с улыбкой произнёс Элестайл, аплодируя предку. — Раз Адельвурт смог научиться – очевидно, ничего невозможного в этом нет.

Дальгондер, как полагается, поздравил противника с заслуженной победой. Однако полностью скрыть досаду ему не помогло даже хваленое эльфийское хладнокровие – удар, нанесённый его самолюбию, оказался слишком силён.

— Ну что, вернёмся в тепло? — предложил Зэндел.

— Нет, подожди, — возразил Инри. — Лично мне очень интересно выяснить, когда кхулфы начнут возрождаться на том месте, где их побили Лунным чаем.

— Что ж, подождём, — согласился Зэндел.

— А пока, быть может, проясните один вопрос и для меня?.. — начала Алита. — За счёт чего сэйноррские вампиры существовали раньше? В замке я не видела ни одного человека из числа местных... и вообще никого, кроме вампиров. На Земле мы живем среди людей. А тут полная изоляция.

— Кровь наши вампиры всегда покупали у других рас, — просветил её Виз. — Платили щедро, поэтому желающих продать порцию хватало едва ли не с избытком.

— Вот только ещё в прошлый раз как-то остался открытым вопрос, откуда брались средства для этих щедрот, — напомнил Лонгаронель.

— Я уже говорил, что расплачивались вампиры драгоценными камнями, — повторил Виз.

— Но ты же и рассказал мне, что, по прикидкам дварров, некогда вышедших именно из вампирского рода, все известные вам месторождения давно должны были истощиться.

— Да, — подтвердил Виз. — И чтобы здесь разрабатывались какие-то новые месторождения, нашим разведчикам тоже не удалось обнаружить. Это, собственно, к вопросу, почему дварры никогда не пытались захватить вампирские земли.

— Проклятье! Совсем забыл! — вдруг спохватился Зэндел. — Я должен срочно отдать кое-какие распоряжения, — он ринулся к ведущей вниз лестнице с такой поспешностью, будто за ним гнались кхулфы.

Когда со стены успели испариться Ворон с Альгарией, никто вообще не понял.

— Просто очаровательно!.. — заметил Элестайл, глядя вслед удиравшему Зэнделу. — Ну ичтожеони скрывают?!

Не сговариваясь, все обратили взгляды к Дэлвиру. Тот никуда не исчез, однако стоял с видом, явственно говорившим следующее: «Знаю, но не скажу. Хоть пытайте!» И как свидетельствовал опыт дварров из Митрабарда, пытать его тоже было бесполезно.

— Не думаю, чтобы здесь нашлись какие-то новые месторождения, — заговорил Адельвурт. — В своё время на предмет обнаружения оных вся территория была исследована нами вдоль и поперёк, поскольку старые были близки к истощению уже тогда. Нами – я, конечно, имею в виду не лично себя и Кронсталла, а вампиров вообще.

— Тогда, быть может, вампиры попросту воруют камушки на чужих территориях? — предположил Розовский.

— И хозяева территорий ничего не замечали на протяжении веков? Тоже как-то сомнительно, — возразил Кронсталл.

— А флот у здешних вампиров есть? — поинтересовался Дэймон. — Что если они нашли что-то на островах или даже открыли новый материк?

— Раньше флота не было, — ответил ему Адельвурт. — Все замки кланов сгруппированы в центральной части запада территории. А дальше до самого океана сплошь пустынные земли. Но, может, за тысячу с лишним лет что-то и изменилось.

— По нашим сведениям не изменилось ничего, — сказал Виз. — Впрочем, до побережья-то не добирался никто из наших разведчиков. Так что только демоны знают, есть там у вампиров корабли или нет.

— Инри, а что насчёт второго материка? — спросила Анжелика. — Вам-то должно быть известно о его существовании... или несуществовании.

— Погоди. Отец на связь вызывает, — отмахнулся дракон.

В этот момент на месте бреши, пробитой Лунным чаем, вновь начали восставать ледяные твари, и всё внимание переключилось на них.

— Прошёл примерно час, — констатировал Кридирнор. — Неплохо. О том, что кхулфы больше не поднимутся там никогда, не стоило и мечтать. Всё-таки интересно, чем же им так не по вкусу противозачаточное средство?

— Ну, видимо, тем, что оно противодействует зарождению жизни – в том числе, и столь извращённой её формы, — предположил Элестайл.

— А мне вот другое интересно. Это вообще нормально, когда у женщины есть какие-то секреты от будущего мужа?! — вопросил Айнвор, явно до глубины души оскорблённый поведением Альгарии.

— В данном случае, полагаю, нормально, — заговорил в ответ ему Лонгаронель. — Это ведь не её личная тайна. Я тоже до последнего скрывал от Эльджеты все наши секреты. И вряд ли меня осуждал за это кто-то из вас.

— Сын, ты напрасно злишься, — Кридирнор похлопал Айнвора по плечу. — Гордись тем, что тайна народа для твоей невесты нерушима. Это характеризует её лишь с положительной стороны. Ведь, положа руку на сердце, нас всех сие не касается никаким боком. А то, что наше любопытство корчится в муках – так это уже наши личные трудности.

— На самом деле, это вовсе не трудности, — заговорил Инри, очевидно, закончив общаться с отцом.

Все сразу обратили внимание, насколько они с Илзи стали теперь бледны.

— Что-то не так? — с беспокойством спросил Элестайл.

— Да, — вздохнул дракон. — Ритуала не будет.

— Почему? — ужаснулись сразу десятки голосов.

— Меч Воздуха не работает.

— Как так? — в шоке вскричал Гилларт. — Я готов поклясться, что это тот самый меч, который я получил от своей матери.

— Никто и не говорит, что это не оригинальный меч. Скорее всего, дело в том, что меч