Тча! Лезвия ударило преследовательницу в шею. Обычно быстродвижущиеся цели легко насаживали себя на невидимую преграду, но не сейчас. Противник даже не заметил удара — Лезвия просто распались.

У Алекса не было времени выяснить ранг и уровень девушки. Все его усилия и внимание тратились на Домен и лавирование между деревьями, но противник все равно нагонял.

Оба бежали молча. Преследовательница не пыталась запугать человека или приказать остановиться, а просто улыбалась так, словно была абсолютно уверенна в успехе.

Птшш… кусты и деревья впереди странным образом скрючились. Алекс почувствовал неладное и попытался перескочить опасную область. Но вдруг почувствовал, как Домен распадается. Атака противника напоминала его Шиворот-навыворот, вот только враг вложил в удар гораздо больше энергии, чем человек мог себе позволить даже с усилением.

От неожиданности он не смог стабилизировать Домен и на мгновение маскировка слетела. Он тут же ее вернул, но сзади раздался ликующий вопль:

— Вот он! Я первый его увидел! Он мой! — судя по звуку кричал мужчина.

— И не мечтай Фод! — хохотнула девушка. — Я его поймаю! Не видать тебе призовых!

Враги разговаривали с такой скоростью, что их речь превращалась в скороговорку, но Алекс все прекрасно разбирал. Он мыслил быстрее, зато враги двигались шустрее.

Звук погони приближался. К парочке преследователей явно присоединились несколько коллег.

Крахх! Спину обожгло. Сильный удар прошил домен, слизал барьер и вскрыл энергетическое тело. Атака противника была сильно ослаблена, но сумела задеть беглеца. Тело Алекса словно погрузили в воду. Движения на мгновение стали ватными, а в ногах появилась слабость. Подобным образом на него когда-то действовали ледяные пиявки.

— Ха! Я задел его! Он сейчас свалится, — проорал третий голос.

«Да сколько их там?!» — раздраженно подумал землянин, пытаясь справиться с последствиями атаки.

Больше всего пугало то, что враги вели себя непрофессионально — переговаривались на бегу, обсуждали добычу, комментировали свои действия… Они действовали так, словно беглец не представлял для них никакой угрозы и вот-вот действительно попадется.

Алекс пошатнулся, но сумел выровняться и продолжил бег. Сбоку пролетел еще один импульс и врезался в дерево. Ствол полыхнул зеленой вспышкой, но на это все закончилось. Навык предназначался не для убийства.

«Они будут брать меня живыми», — подумал он, чувствуя, как ему становится все сложнее двигаться — энергия уходила, а ноги заплетались.

Еще несколько секунд он бежал через силу, пока не увидел знакомую поляну

«Здесь!»

Резервы почти иссякли. Алекс остановился и резко развернулся.

Семеро преследователей также остановились и с ленцой разошлись полукругом. Они мало походили друг на друга, двое даже не были гуманоидами. Не было у них и эмблем Школы ледяных игл. Их облик и поведение выдавали наемников, которым поручили захватить шибко шуструю жертву и с чем они прекрасно справились… почти справились.

— Видели? Я же говорил, что остановлю его, — самодовольно заявил один из них. — Посмотрите, он даже двигаться не может и энергии у него больше нет. Это я ее сжег. Я выиграл пари!

— Нет, не выиграл. Ты действовал нечестно. Я была впереди и почти догнала его! — недовольно перебила парня единственная девушка.

— А чего его догонять-то? Это неудачник даже бегать толком не умеет. Сдулся едва энергия закончилась.

— Все равно. Ты мне помешал! Если бы не я, то он мог бы уйти. Не зря Морн сказал, что объект умеет перемещаться на расстояние. Так и было.

— Да его и инвалид поймает, — фыркнул собеседник.

— Ха. Вот и скажи это Морну при встрече. Только не забудь меня позвать, хочу посмотреть, что он с тобой сделает.

— Я что, похож на самоубийцу? Но неважно, что там говорил Морн, все равно я выиграл. С вас всех по тысяче…

— Хватит языками чесать!

Спор прервал новый адепт. Он появился прямо из воздуха и холодно посмотрел на остальных.

— Нам обещали щедрую награду, так что заткнитесь и закончите работу. Толг — глуши объект. Кора — вешай блокиратор и пакуй его.

— Только энергию зря переводить. Ему и первого выстрела хватило, — пробурчал собеседник девушки, но подчинился.

Крахх! Знакомый зеленый импульс обжег Алекса, и он упал на колени.

Девушка по имени Кора с улыбочкой направилась к нему, поигрывая синими браслетами.

Руки и ноги Алекса оцепенели. Силы быстро покидал его, но стоило включить Тело-как-Огонь, как резервы тут же начали восстанавливаться. Скорее враг больше помог, чем помешал.

«Должно получиться…», — мысленно прикидывал он.

По дороге в город землянин развлекался тем, что исследовал почву. Восприятием постоянно искал подземные проходы, поэтому успел выяснить, что внизу иногда встречаются полости: источники воды, каверны или полуразрушенные норы. Раньше сканирующие лучи не пробивались так глубоко, но усиление подправило дело.

Несколько раз он для пробы прыгал вниз, поэтому знал, что для успешного перемещения там обязательно должно было находиться пустое пространство. Хотя бы небольшое — Домену было достаточно и малой щели.

Однако, чем жестче и плотнее была среда, тем больше требовалось усилий. Лишь воздух не создавал сложностей, но уже вода требовала кучи энергии.

Вот и сейчас Алекс уже во второй раз пытался переместиться в подземное озеро в двадцати метрах под ногами. Первый переход сорвался, похоже, что вода в озере находилась под давлением. В итоге он слил тройной резерв, но остался на месте…

«Этого мало, — отстраненно подумал он. — Тройного резерва недостаточно».

Надо было рискнуть и насытить матрицу Домена таким количество энергии, которое она в принципе могла выдержать. А если не выдержит, то можно ее будет позже подлечить.

Девушка подошла вплотную, улыбаясь во весь рот. С такого расстояния были хорошо видны крупные клыки в уголках рта. Алекс посмотрел ей в глаза. Мышцы почти не слушались он сумел прохрипеть.

— Ты не смогла меня догнать.

— Ты прав. Не смогла, — спокойно ответила преследовательница. — Но это неважно. Никто не уходит от черных гончих.

— Черные гончие? Так называется ваша стая? А клички у вас тоже собачьи?

— Зря ты пытаешься меня разозлить, — девушка улыбнулась и подняла Алекса за волосы. — Ты для меня никто. Так… слизняк, за которого дают большую награду. Но наглецов надо наказывать. Особенно если они слизняки.

Два сильных удара один за другим сломали нос и выбили беглецу передние зубы. Его рот наполнился кровью, но он лишь улыбнулся и прохрипел.

— Я сейчас заметил, что ты и сама на собаку похожа. Знаешь, как собаки женского рода называются в моем языке?