— Нет, не знаю. Но я смотрю, что ты все никак не уймешься, — цокнула языком девушка. — Ты странный. Лечиться не пробовал? Но я знаю, как заткнуть тебе рот.

Еще два удара превратили лицо Алекса в кровавую рану.

— Кора! Хватит с ним играть. Нас наняли не для этого! — недовольный окрик остановил руку девушки.

— Босс. Он оскорбил нашу гильдию. Я же не могу этого так оставить.

— Какая разница, что он там болтает? Пакуй его. Заказчик уже связался со мной и требует, чтобы мы немедленно доставили объект к нему. Морн не любит ждать.

— Слушаюсь!

Кора бросила Алекса на траву и прижала коленом. Схватила руку и уже было собралась нацепить наручники, но было поздно…

(Бам!) Где-то внизу бесшумно взорвалась Сфера, на мгновение разрядив воду, а спустя мгновение беглец исчез. Двигаться ему для этого не было необходимости.

— Куда он делся?! У него же не должно было остаться энергии! — заорала девушка.

— Дура! Ты его упустила!

— Это ты виноват. Кто только что хвастал, что объект потерял энергию?

— Да заткнитесь оба! Ищи его немедленно!

Надо сказать, что команда захвата быстро сообразила, куда подевалась жертва и попыталась ее откопать, ведь заказчик не простит им неудачи. Чего доброго шкуру сдерет. Но когда они добрались до подземного озера, там никого не было…

* * *

Фиск снова сидел в чайной. По правде говоря, долгое время он не понимал, зачем сюда ходит каждые день, и уже не верил, что сможет когда-нибудь встретиться с другом. Слишком много времени прошло. Возможно, это превратилось в своеобразный ритуал и в такие моменты он мог подумать о будущем…

Пропал не только Алекс, но и Лонк и Фиск не знал, что ему делать дальше. После встречи с землянином его жизнь круто изменилась. Раньше все было непросто, но понятно. Ему нужны были деньги и у него была цель.

Сейчас деньги имеются, да и цель вроде никуда не делать, но кредиты принадлежали Алексу, а на душе было неспокойно. Жить в прежнем ритме он не мог.

В результате Фиск выбрал недорогой зал, где не было ни одного знакомого лица и тренировался там каждый день до упаду, а потом возвращался в чайную. Ту самую, где они договорились встретиться, если потеряют связь.

«Где же ты дружище?» — думал здоровяк, глядя в окно.

Он не верил, что Алекс погиб, но возможно тот покинул Шедар вместе с Лонком, как давно намеривался, а попрощаться с ним не вышло.

Фиск не знал, что думать, пока в городе не начались волнения. Точнее, волнениями их не назовешь, но как разыскиваемый преступник, здоровяк научился чувствовать такие вещи, что называется, задницей.

Что-то намечалось, а у охотников за головами и городской швали снова появились портреты его приятеля…

Само по себе это нельзя было назвать хорошим знаком, но Фиск повеселел. Для него новости были признаком, что Алекс жив и где-то бродит сейчас…

— Добрый день, уважаемый, — сбоку раздался незнакомый голос.

— Занято! — раздражено шикнул здоровяк и вдруг сообразил, что в защищенную кабинку никто не должен был войти без его разрешения.

Неужели его выследили агенты Школы?

— Ты кто такой? — с угрозой спросил он.

Перед ним стоял мелкий адепт с широким носом, толстым животом и крупными глазами, во все лицо. Здоровяк видел его в первый раз.

— Не узнаешь? Отлично, значит, моя маскировка работает, — криво усмехнулся гость…

* * *

Через три часа Алекс с Фиском сидели в дорогой гостинице с хорошей маскировкой. Но землянин больше не доверял гостиницам и дополнительно прикрыл комнату Доменом.

— Как ты сумел так преобразиться? — не унимался приятель.

— Я же тебе объяснил. У меня появилось новое умение и теперь я могу менять форму тела. Хотя это занимает кучу времени и поддержка требует лишних затрат, зато в пределах своей массы я могу выглядеть как захочу, — Алекс уже принял прежний вид, переоделся и сейчас сидел, держа в руках письмо Лонка.

— А осьминогом стать можешь?

— Нет. Как я тогда двигаться буду?

Фиск еще долго от него не отставал и пришлось выложить сокращенную версию операции по освобождению членов братства и последующего пленения… Это вызвало шквал новых вопросов, но, в конце концов, здоровяк успокоился, прекратил расхаживать по комнате и дал Алексу время на спокойное чтение.

— Когда тебе передали письмо? — спросил землянин через несколько минут.

— Сразу, как только ты улетел. Вместе с деньгами. Я даже удивился, как быстро они это сделали.

— Хм… Тут все просто — Лонк с самого начала задумал бегство, но нам ничего не сказал. Но хоть часть обязательств выполнил. Ты читал эту писанину?

— Читал, — кивнул здоровяк.

— Что думаешь?

— Не знаю, я мало что понял.

— Мда! Жаль, что Лонка нельзя схватить за жабры и вытрясти из этого поганца всю правду. Он обещал дать мне ключ к Слиянию, а это напоминает отписку с кучей добрых напутствий. Никакой конкретики!

— Я тоже так думаю, — легко согласился Фиск, беззаботно раскачиваясь в кресле.

Алекс еще раз пробежался по тексту. Там говорилось о том, что он и так знал или догадывался, но было и кое-что интересное. Оказывается, Слияние делилось на две части. Точнее, на два экзамена, во время которых определялась зрелость и устойчивость цивилизации. Со слов Лонка Вселенной не было дело до моральных качеств разумных, но только зрелая и устойчивая цивилизация генерировала достаточное количество энергии, чтобы продолжать существовать и питать свою прародительницу. А если энергии было мало, то цивилизация стиралась и на ее месте возникала новая.

Так проходила жуткая эволюция, где объектом развития были не отдельные индивидуумы, а целые расы и ни одна из них не могла избежать Слияния.

В самой интересной части письма говорилось, что Шедарцы сдали первый экзамен и почти прошли второй. Однако в этот момент на их планету заявилась Школа и обманом и подкупом получила разрешение на добычу ресурсов.

В то время цивилизация шедарцев пребывала в крайне неустойчивом положении, а Школе было выгодно, чтобы они провалили Слияние. Как льдышки это сделали — Лонк так и не выяснил…

Его взгляд зацепился за один отрывок:

«Если ты хочешь выяснить, что такое Слияние, и как пройти первый экзамен, то должен встретиться с шедарцами. Они не такие звери, как о них говорят.

Однако помни, что второй экзамен — еще сложнее. Мало кто понимает его суть…

Я не знаю, как Школа ледяных игл помешала Шедару стать стабильным миром, но если ты разберешься с этим, то поможешь своей цивилизации пройти оба испытания. Уверен, что ответы можно найти на последнем слое. Там находится наследие шедарцев, которое Школа сумела захватить и использовать.