— О господи! Повезло же мне!

— Мне несоразмерно больше, — прошептал он, целуя висок.

Эпилог

— Итак, учитывая все выше озвученные обвинения, я считаю, что брат Игорь должен понести более чем строгое наказание, нежели чисто формальное порицание и необходимость принести устные извинения. На самом деле его проступок — это вообще нечто неслыханное, и я считаю, что прощения ему нет.

Худой мужчина с желчным лицом замер в театральной позе перед длинным столом на постаменте в большом орденском зале собраний. Он явно ожидал реакции от членов Совета, игнорируя перешептывания остальных присутствующих членов Ордена. Но они сидели со скучающими лицами, а Глава вообще был занят внимательным рассматриванием собственных коленей под столом.

— Брат Деклан, вы поднимаете это вопрос уже в какой? Третий? Четвертый раз? И каждый раз Совет выносит решение о помиловании. Вам еще не надоело? — равнодушным тоном, так и не поднимая глаз, ответил Глава. — Если вам так станет легче, выносите вопрос на голосование еще раз, и еще раз получите прежний результат.

— Это возмутительно! — подскочил в общей массе полноватый кучерявый, смуглый мужчина. Вслед за ним в зале поднялись еще несколько братьев. — Если бы брат Игорь не был вашим сыном, то давно бы гнил в подземелье, а не выгуливал в саду эту женщину… Кстати, каков ее статус? Она так и не была представлена Совету, как полноценная Дарующая, и из-за ее ребенка весь Орден оказался теперь в практически осадном положении!

— Вот именно! — поддержал первого голубоглазый блондин. — Мало того, что существование Ордена больше не тайна, так теперь мы должны выдерживать нападки чокнутых фанатиков и сектантов, считающих это чадо будущим Антихристом! И это при том, что мы и сами не знаем, кем будет то, что произведет на свет эта женщина!

— Тот, кого произведет на свет эта женщина, будет в первую очередь моим внуком! — Глава наконец соизволил сконцентрировать свой взгляд на стоящих посреди зала оппонентах, которых стало еще больше. — И к тому же носителем самой чистой драконьей крови за все времена существования Ордена.

— Это запрещено законами! Прямое нарушение! — почти сорвался на визг Деклан. — Брат Роман, вы ведь как никто вникли в летописи, поддержите меня в этом вопросе!

Роман, все это время балансировавший с пятки на носок за спиной у Главы и подглядывающий за тем, что, очевидно, было расположено на коленях Главы, удивленно вскинул брови.

— В законах Ордена мною не найдено упоминаний о запретах оказывать своим потомкам всяческую поддержку и защищать их ценою даже своей жизни! — ровным тоном ответил он.

— Я спросил совсем не об этом! Но в любом случае интересы Ордена прежде всего! Так было всегда, сколько я помню. Дети были у нас у всех и всегда! Но никто и никогда не ставил их превыше братьев!

— Может, напрасно? — насмешливо пожал плечами Роман. — Потому что, во-первых, документов, дающих определение подобному… ммм… конфликту интересов, не существует, брат Деклан. Так что это личный выбор каждого: что предпочесть — защиту близких или дела Ордена. И во-вторых, как ни крути, брат Игорь тоже член Ордена, его женщина — Дарующая, а их будущий ребенок, на мой взгляд, самое большое сокровище, которого мы только могли удостоиться в подарок от наших драконов.

Деклан злобно прищурился.

— Очевидно, мы перестали понимать друг друга, брат Роман.

— Печально, но, видимо, да, — сухо ответил Роман.

— В таком случае я и братья, поддерживающие меня, вынуждены объявить, что брат Антон больше не достоин занимать пост Главы. — Деклан повысил голос, явно пытаясь придать ему трагическую глубину.

— Что же, — безразлично пожал плечами Глава и снова уткнулся взглядом куда-то в район своих колен. — Если я потерял ваше доверие, то готов уступить свой пост. И даже выйду из состава Совета.

Брат Деклан злорадно оскалился, а члены Совета встревоженно заозирались.

— Но не думайте, что мое смещение даст вам, братья, добраться каким-либо образом до моих близких! Каждый, кто несет для них угрозу, становится моим личным врагом! Более того, если им тут будет некомфортно, мы покинем Орден и начнем автономное существование.

— Это немыслимо! — взвился Деклан. — Никто не покидает Орден! Это непреложное правило!

— Значит, пора менять правила. Можете объявлять меня таким же нарушителем, как и мой сын! Итак, вы выносите вопрос о моем смещении с поста, брат Деклан, или нет? Потому как у меня есть чем заняться, вместо того чтобы бесконечно лить воду в спорах ни о чем!

Деклан открыл рот, но был прерван холодным голосом Романа.

— Если Глава и брат Игорь с женой покинут Орден, я последую за ними.

— Мы также присоединимся к Антону. Он единственный достойный доверия, — закивали за столом несколько членов Совета.

Поднялся шум и ужасный галдеж. Кажется, все присутствующие разделились две противоборствующие группировки, которые яростно спорили. И вдруг весь этот гвалт прорезал звонкий женский голос.

— Мы отказываемся признавать любого другого Главу, кроме брата Антона!

Мужчины мгновенно смолкли и уставились на поднявшуюся высокую темнокожую женщину. Изящные, почти скульптурные линии ее лица отражали решимость. Она смело смотрела на окружающих мужчин, бросая им открытый вызов. Подрагивание тонких ноздрей и слегка расширенные зрачки выдавали волнение, но вся поза ясно давала понять, что уступать она не намерена.

— Вы что-то сказали, Дарующая Манифа? — голос Деклана являл собой смесь изумления и насмешки.

— Она сказала, что Дарующие отказываются принять в качестве Главы Ордена кого-то другого, кроме брата Антона, — рядом с темнокожей женщиной поднялась Амалия.

— Ну, в вашем-то случае все понятно, Дарующая Амалия, но вы, Манифа… Возможно, мне стоит напомнить, что вы на данном собрании не имеете права голоса и присутствуете просто в качестве слушателей…

— В свете последних событий, думаю, и нам стоит сделать официальное заявление, — гордо вздернула подбородок Манифа. — Первое. Нас не устраивает прежнее положение дел в связке Дарующая — Проводники. Причем всё в нем, начиная с принудительного изъятия претенденток из семей и обычного круга, невозможность отказаться от Восхождения и самостоятельно выбрать свою судьбу, а также отсутствие свободы общаться во время подготовки к обряду со всеми братьями, а не только с одобренными Советом. Второе…

— Дарующая Манифа, вы забываетесь! — рявкнул сидящий за столом член Совета и нервно застучал по деревянной поверхности унизанными перстнями пальцами.

— Отнюдь! — с еще большим вызовом ответила женщина. — Последние события ясно показали всем, и нам в том числе, насколько вы, хм… уважаемые Проводники, беспомощны без нас. Какой бы силой вас ни наделяли драконы, без связи, которую обеспечиваем только мы, она бесполезна.

— Да что себе позволяет это женщина! — зарычал