Значит, она им не слишком важна, и пленение с ней не связано - ещё один аргумент, который можно использовать для избавления Эриды от гложущего её чувства вины.

“Забавно - в такой ситуации забочусь о ком угодно, но не о себе… Это ли называется безысходностью, подкреплённой стремлением сделать хоть что-то?”

- “Но ты подчинил себе Эриду и обрёл шлем. Обычный человек на это не способен. Как ты себя называешь, анимус?”

- “Безымянный”.

- “Безымянный? Пусть так. Я не буду ходить вокруг да около - нам интересно содержимое твоей головы, и мы до него в любом случае доберёмся. Перед тобой есть выбор - открыться нам добровольно и сохранить рассудок до самого конца, или…”. - Недвусмысленно замолчав, волчица клацнула челюстями, и поток анимы смёл с перерождённого всякие ограничения. - “Вдохни полной грудью и подумай, человек. Хочешь ли ты умереть, утопая в ужасе и боли, или предпочтёшь существовать в комфорте, чтобы однажды уснуть и просто не проснуться?”.

- “Если оба варианта предполагают смерть, то выбирать из них я не буду вовсе”.

- “Ты сделал свой выбор”. - Волчица сделала шаг вперёд, и Элина практически вдавило в землю. Быть может, в нормальном состоянии он бы и смог хоть как-то сопротивляться, но ослабленное тело и давно не использовавшиеся каналы не позволяли даже поднять головы. - “Медб, можешь обрадовать Балора. С сего дня наш пленник будет на его попечении”.

Не имея сил и дальше удерживать себя в сознании, Элин опустил веки - и тут же отключился, распластавшись на полу.

И сожалел он лишь о том, что они не предложили Эриде помощь, как будто считая её своим врагом...

Посреди пожухлой, но всё ещё живой степи стояла чёрная, местами невзрачная беседка, над которой возвышалась совершенно неуместная здесь вишня. Ветвистое, цветущее, осыпающее округу яркими розовыми лепестками дерево уже очень давно стало неотъемлемой частью пейзажа.

Пейзажа, что был одной из немногих отдушин в жизни обитателей этого места.

Безграничный небосвод со своими, днём невидимыми звёздами, далёкие стены величественного Китежа, широкая, бурная и неестественно красивая река, выглядывающие из-за линии горизонта заснеженные вершины горного хребта - каждый элемент внутреннего мира был якорем, за который отчаянно цеплялись пленники вот уже много лет.

Элин не помнил, когда именно потерял счёт дням, месяцам и годам. Эта информация казалась совершенно неважной, ведь там, в реальном мире, его тело и разум истязали столь часто, что, ведя отсчёт, можно было легко сойти с ума. Перерождённый считал себя сильным человеком, которого непросто сломать, но у всего должен быть предел.

В том числе и у желания продолжать бессмысленную борьбу.

- Не думай о них. - Мягкий, заботливый голос вырвал анимуса из омута неприятных воспоминаний. Перед глазами вновь встали стены беседки, розовый стол и юная девушка - уже не подросток, но ещё и не взрослая женщина. За время, что они провели взаперти, Элин смог убедиться в том, что её облик напрямую зависел от того, как и кем она себя ощущала. Сейчас, по прошествии десятилетий, змейка стала более отстранённой и холодной. Прежде мягкие, черты её лица заострились, а взгляд приобрёл совсем недетскую тяжесть. - Давай лучше обсудим исследования, или…

- Ты же помнишь, о чём они говорили в последний раз. - Не подросток, но мужчина потёр переносицу. - Что бы я ни сказал, ты всё равно не согласишься на их предложение?

- Я - вторая линия обороны твоего разума, Элин. Если ты не выдержишь, а меня здесь не будет, то они доберутся до наших воспоминаний. - Девушка невесело улыбнулась. - И тогда всё то, за что мы боролись, будет напрасно.

- Они нашли способ насильно изъять тебя из моей души. Кто знает, что они решат с тобой сделать… - Терпение симбионтов уже давно трещало по швам. Они пытались добраться до приза разными способами, но терпели неудачи одну за другой. Прежде здравый смысл и нежелание потерять пленника сдерживали их, но в последнее время они начали прибегать к самым отчаянным методам.

Элин всё ещё испытывал постоянную ноющую головную боль, появившуюся после того, как чёртовы демоны попытались вломиться в его разум, параллельно истязая плоть и ломая кости.

- Это не так важно. Мы всё ещё можем сопротивляться, и…

- Признай, что вдвоём нам отсюда не выбраться, Эрида. - Оборвал змейку перерождённый, одарив её хмурым взглядом. - Ты можешь выжить и получить свободу, а жизнь - это всегда шанс.

- Шанс всю жизнь помнить о том, как бросила того, кому клялась верно служить? Отказаться от пусть совершенно ничтожной, но вероятности всё исправить? - Эрида качнула головой. - Нет, Элин. Я не готова обречь себя на вечную жизнь в сожалениях.

Элин недовольно нахмурился: змейка умела своими словами ставить собеседника в тупик.

- Даже если я тебя об этом попрошу? - Но анимус этот тупик просто проигнорировал, проломив лбом метафорическую стену.

- Даже если попросишь. - К вящему сожалению Элина, Эрида оставалась непреклонна. Симбионты ещё в предыдущий “сеанс” объявили о своих намерениях, дав пленникам последние часы на раздумья, но время шло, а она всё ещё не соглашалась переходить на сторону врага. Что много лет назад, что сейчас змейка оставалась верна своим принципам, но перерождённому, для которого Эрида за эти десятилетия стала самым близким человеком, это категорически не нравилось. При этом он не мог, - да и не хотел, - приказывать ей, а в упрямстве девушка легко могла поспорить со своим носителем.

Ведь Элин сам, своими руками выковывал характер и закалял внутренний стержень той, кого уже давным-давно считал и другом, и частью семьи, и практически дочерью.

Он как мог учил её всему, что знал сам. Рассказывал истории из своего прошлого и показывал мир, параллельно осваивая непростую науку структурирования, восстановления и воплощения воспоминаний в собственной душе - единственного полноценного умения, которое он мог практиковать в плену, и при этом делать это эффективно.

Шутка ли: практически каждый “сеанс” его голову пытался вскрыть абсолют! Хочешь, не хочешь - а защищаться научишься в момент. От защиты же до нападения - один шаг, так что к этому моменту Элин считал себя достаточно подкованным в ментальных науках.

Правда, против симбионтов это помогало не особо: они банально не подставлялись, лучше многих понимая, на что способен носитель Эриды. Практически всем змеям были свойственны те или иные ментальные силы, а Марагос считался буквально их воплощением.

Королём Змей.

- Хорошо. - Перерождённый кивнул и, хлопнув себя по коленям, поймал глазами взгляд собеседницы. - Хорошо. Почему ты думаешь, что я вот так просто позволю им тебя забрать?

- В каком смысле…? - Спросила - и уже сама всё поняла. Как-никак, именно Эрида понимала своего носителя лучше любого другого человека. - Нет! Ты не сделаешь этого!