Но подоспевший на помощь Фламм избавил перерождённого от нерадужной перспективы закончить бой без конечности-другой. Яростные потоки белоснежного огня не только остановили нити, но и разрушили случайно попавшие под удар круги, отвечающие за формирование потоков песка.

Последние сомнения развеялись, словно дым. Отряду противостоял человек.

Человек, способный управлять демоническими зверями…

Стены площадного барьера монолитного типа поднялись вокруг Элина и Фламма, отрезав тех от окружающего мира - и ринулись в стороны, сгребая землю и разрушая необнаруженные круги вражеских техник. И чем больше Элин за этим наблюдал, тем больше убеждался в том, что неизвестный в момент объединения отрядов великих городов был где-то здесь, подготавливая ловушку. Такое количество кругов за ничтожно малое время можно было создать только находясь неподалёку - а это значило, что дистанция управления потоками песка всё-таки была сильно ограничена.

Сколько они успели преодолеть? Километр-полтора? Такое расстояние уже не казалось чем-то невообразимым, хоть ни один сенсор мира и не мог заглянуть так далеко.

- Он где-то в радиусе километра-полутора. - Бросил Элин, раскрыв все три простых круга. Фламм, формируя защиту вокруг единственного в группе мастера рун, этого и хотел, ведь кроме перерождённого остановить резню не мог никто. Рано или поздно, но барьеры потрёпанных и вымотанных авалонцев падут, а трое Фуга и двое Игнис, входящих в отряд, начнут ошибаться.

Это было столь же неизбежно, как падение капли дождя на землю.

- Знаю. Но здесь… - Анимус платинового ранга махнул рукой - и одновременно с тем за барьером параллельно земле прошла волна огня, зацепившая где-то полтора десятка вражеских кругов. - … его искать бесполезно.

Элин, удостоверившись в работоспособности наспех построенной комплексной техники, хлопнул в ладоши, и Фламм опустил защиту, позволив волне анимы беспрепятственно уйти в землю. Перерождённый же в это время отыскал взглядом Пареса - единственного, о ком он хоть немного, но беспокоился...

… и удостоверился в том, что опытного целителя-ветерана было действительно сложно убить: он заметил слабость противника, и теперь, полагаясь на собственное чутье, обстреливал подозрительные места целым градом практически безвредных, никак не оформленных пучков анимы. Такие снаряды как максимум поднимали в воздух пыль, но хрупким, ничем не защищённым структурам этого было более, чем достаточно.

Но одним лишь Паресом ничего не ограничивалось. Гристьен, по которому Элин изначально собирался лишь мазнуть взглядом, моментально приковал к себе внимание перерождённого.

Гристьен принадлежал к клану Фуга и, соответственно, владел соответствующим геномом - но прямо сейчас он помимо поразительной манёвренности управлялся с землёй на таком уровне, который был недоступен любому анимусу его ранга. Лишь среди Мурум встречались способности, демонстрируемые сейчас Гристьеном.

“Полукровка?” - мелькнула мысль в голове перерождённого в тот момент, когда якобы Фуга безо всяких усилий заставил землю под своими ногами вздыбится на манер волны - и ушёл из-под удара, заодно закрыв этим валом подставившегося Локана - “Но кто вообще отпустил сюда столь ценный кадр…?”.

Подумал - и буквально мгновением позже заметил ошалелый взгляд Фламма, направленный в ту же сторону.

Видно, в стенах Китежа Гристьену недоставало приключений…

- Китеж! Собраться! - Наконец гаркнул Фламм, едва анима Элина уничтожила чужую сеть под землёй. - Новое направление…

- Поздно. - Толен резким движением сорвал со спины гигантский свиток, уперев его в землю и сорвав печати. Одновременно с тем артефакт, казалось, пробудился: единожды взвыл ветер, разметав в стороны осыпавшийся песок и мелкий мусор. - Подумай - песок вне радиуса техники никуда не делся, и мы не знаем, насколько обширна ловушка.

- Предлагаешь принять бой? - Спросил Фламм с явным скепсисом в голосе.

- Да. Если бы эта мразь превосходила нас в силе, то никаких ловушек не было бы вовсе. - Разумное рассуждение, если проигнорировать такую вещь, как предпочтения. Нельзя было сказать, не избрал ли враг такой метод только потому, что ловушки и засады нравились ему больше классических схваток. Перерождённый был уверен лишь в одном: неизвестный действительно силён, так как опутать управляемой боевой сетью такую площадь за считанные минуты задача не из простых. Тут нужен и космических размеров резерв, и невероятный контроль.

С другой стороны, враг мог специализироваться именно на подобного рода засадах - и ни на чём больше. Анимусы всегда делились по категориям, и речь здесь не о принципиально отличных друг от друга направлений боевиков, мастеров рун и целителей. Те же боевые анимусы могли быть экспертами в защите и полными немощами в атаке; могли тихо и незаметно устранять цели, но превращаться в беззащитный кусок мяса в случае раскрытия; могли, в конце концов, быть универсалами, умеющими всего по чуть-чуть.

Всё это зависело не только от собственных талантов анимуса, но и от используемого демонического зверя. При том обо всех демонах мира не мог знать даже абсолют, а уж абсолют из другой реальности - и подавно. Элин уже привык спокойно воспринимать даже нечто совершеннейшим образом абсурдное, приняв существование “паутины” из управляемого песка за данность, но ни Фламм, ни Толен, ни кто либо ещё сейчас не задавал вопросов о странной технике.

По крайней мере - вслух.

- Спорное утверждение, Тол. - Видно, Игнис был действительно взволнован, раз уж по-панибратски обратился к Фуга. - Сможешь его неприятно удивить?

- Определённо. - Анимус одним движением развернул свиток, которому, казалось, было наплевать на грязь и витающий в воздухе чадящий дым. Неподалёку занялся пламенем лесок, который Фламм неосмотрительно задел. - Растормоши авалонцев, пока они там не подохли от старости…

- Некого тормошить. - Вставил перерождённый, только сейчас осознавший, что кроме их семёрки в радиусе вибрационного восприятия остался только один человек. Отряд Авалона, казалось, всё ещё держал барьеры, из-за чего их не было “видно” в восприятии анимы, но вибрации говорили сами за себя.

Там, за мутными стенами высокоуровневых защит, уверенно шагал вперёд лишь один человек.

- В каком смысле - некого…? - Тихо спросил Локан, не удержавший контроль и позволивший небольшим волнам пламени заструиться меж пальцев. Все были на взводе, и эта участь не обошла стороной даже Элина. Это очень непросто - осознавать собственную слабость столь же ясно, как и надвигающуюся угрозу.

Обычный анимус золотого ранга мог даже и не понять, насколько близко к нему подобралась смерть. Сок, Локан и Гристьен были сильными, но обычными. Они не могли потягаться в таланте и опыте с Фламмом или Толеном; даже Парес - и тот был не сильнее, но совершеннее. Фактически, в горячке боя только Элин, Фламм и Парес самостоятельно отыскали метод борьбы с замаскированными кругами, а последний так и вовсе бил не наобум, каким-то образом определяя примерное местоположение цели.