Я дышу мёдом и лимонами. Так, точно на весь стадион не воняет палёным волосом — это незнакомый мне студент подпалил гриву другому — и почти все присутствующие с нашей стороны магичат или отмахиваются, громко стеная по поводу коварного ветра.

Пальцы чуть подрагивают — и дар не спасает.

Слишком рядом с ним хорошо. Правильно. Так, как нужно.

— Ты нам расскажешь, где был, или это государственная тайна? — спрашивает Бри. И я безумно рада её вопросу. Сама говорить едва ли в состоянии.

Сейчас услышу его голос. Что он скажет? Каким тоном? Я знаю: он не просто холоден ко мне сейчас, он зол за те чувства, что я вызываю в его теле, в его душе, тогда как в сердце царит ледяная пустота.

Бесится? С его темпераментом это вероятнее всего.

— Я был в буре. Попал в эпицентр одной, вывалился из другой. Правда, почему–то спустя время. Меня уже посмотрели все, кому не лень, ничего не заметили. Даже здоров.

Так, мне нужно включить свой фанатизм, это оправдано, этого ждут. Давай, Серена. Обратись к нему. Не дрейфь.

— Ты что–нибудь помнишь? Можно будет поговорить с тобой? Пожалуйста. Ради науки. Мне важны любые мелочи.

— Боюсь, мне нечем тебя порадовать. — Эйнар пожал плечами, даже не посмотрев в мою сторону. Всё его внимание было сосредоточено на очередной паре сражающихся. Шёл второй этап отбора. — Разве что…

Он сделал паузу и, наконец, обратил ко мне взор.

— Что? — протянула я.

— Разве что утренними тренировками в Санторе, — закончил он триумфально и зло.

Ясно. Мы вернулись к тому времени, когда он меня ненавидел за то, чего я не совершала. Сейчас не ненавидит, конечно, но бесится. Де Луар, видимо, перестарался с удалением воспоминаний. Ничего хорошего обо мне Эйнар не помнит.

Здорово, ничего не скажешь.

— Это действительно замечательно. Морт нас совсем загонял. То ли дело твои щадящие разминки, — произнесла снисходительно–довольно, не скрывая ехидства.

— Не ссорьтесь, на вас смотрят, — прошептала Бри. — Эйнар, веди себя достойно и не обижай Серену, иначе пожалеешь.

Как назло, в это мгновение меня вызвали на полигон. В противники достался третьекурсник военной академии, что подтверждало подозрение: весь этот Турнир — огромное испытание. Кто же знал, что её величество опустится до столь неделикатной подачи? Я даже немного разочаровалась.

Её расчёт прост: никому не хочется проиграть на глазах всего света, тем более аристократам. Ты выложишься, выбросишь козыри, но не сдашься.

Только вот, у нас с девчонками было своё мнение на этот счёт. Иногда стоит проиграть небольшое сражение, но выиграть войну. Всегда нужно чем–то жертвовать. В конце концов, мы в Санторе не три года и вполне можем оказаться эдакими красивыми пустышками, не представляющими реальной опасности.

Смотрите, ваше величество, и успокаивайтесь. Или я выиграю с помощью женской хитрости и примитивных заклинаний, или вы сейчас очень во мне разочаруетесь, хоть и увидите, насколько я стараюсь победить. Честно.

Интересно, а у фурий нет случайно аллергии на честность?

Хотя какая честность в политике?

— Если ему выпадет выбирать оружие, это будет меч, — подсказал Эйнар в спину — я уже спускалась. — Думай.

— Спасибо, — шепнула, зная, что он услышит даже сквозь сумасшедший гомон — публика обсуждала несправедливый жребий, а заодно и делала ставки. Против меня, разумеется.

Через минуту я уже стояла в центре полигона. На этот раз защита была куда серьёзнее, даже под ногами искрила чужая сила. Плетение нитей сродни тем, которыми сковали высшую нежить на кладбище Сантора. Думают, кто–то отважится воспользоваться силой рода и уничтожить половину присутствующих? Хотя зная некоторых студентов, может, и правильно, что страхуются.

— Коснитесь магией сферы и назовите цвет. Выбор оружия за тем, чью сторону примет артефакт, — сообщил затянутый в серо–коричневую кожу мужчина, левитируя в нашу сторону полуметровый в диаметре серебряный шар. Боевая татуировка и амулеты на его запястьях мерцали от силы. Один из страховщиков, не иначе.

Не знаю, можно ли обмануть артефакт, но я не угадала, и противник выбрал бой на мечах, как и предсказал Эйнар.

Нас, разумеется, учили сражаться с помощью оружия, но о грандиозных успехах речи не шло и не могло идти. Будущий профессиональный военный против нежной фиалки — это даже не смешно.

Коварный план её величества — вызов моей гордости.

Как ни крути, а я — самое слабое звено в нашей женской цепи, когда дело касается соревнований. Я не любила и не умела проигрывать. И даже если разумом понимала: стоит, переступить через собственную натуру не могла.

Так, что там говорил Морт? Руки согнуты, близко к телу, стоим уверенно на ногах, корпус наклонён немного вперёд, руки не вытягивать, следить за движениями противника, сосредоточиться на защите. Меч достать заранее, чтобы не терять время. Стать так, чтобы ему в глаза светило солнце. Экономить силы, не работать на публику.

За доли секунды я вспомнила всё, чему нас учили, разложила по полочками и… не последовала ни одному правилу.

Беззаботно взяла свой узкий облегчённый женский меч из рук противника, даже не проверив, как он скользит в ножнах, как выглядит, пошла на позицию, беззаботно размахивая изящным оружием убийства.

— Ой, тут солнце светит, давай поменяемся местами? — предложила противнику так, словно только заметила досадное недоразумение.

Парень хмыкнул, но спорить не стал. Молодец, умница, продолжай думать, что я ни на что не способна. Что касается мечей, это практически так и есть.

— А у меня меч не достаётся, — громко сообщила судьям через пару мгновений, демонстрируя, что ну никак не выходит проделать элементарное действие.

Закатив в очередной раз глаза мой соперник преодолел разделяющее нас расстояние и хотел показательно достать меч из ножен, однако не тут–то было. Когда огненный маг касается металла правильным образом, тот обычно плавится. Но кто докажет, что это была я?

— Так и есть. — Парень кивнул судьям, подтверждая невероятную ситуацию.

— А ты не маг ли огня, случайно? — спросила шёпотом.

Мой соперник побагровел. Видимо, попала в точку.

— Я ничего с ним не делал! — прошипел он.

— Ну конечно, конечно, никто и не сомневается, — пропела таким тоном, что понятно было даже ежу: лично я очень, очень сомневаюсь. Таяна бы мной гордилась. — Ты не мог бы мне принести ещё один меч. Только, пожалуйста, пусть он будет не приплавленный внутри.

Как он не зарычал, ума не приложу. Клянусь, если бы под личиной этого мальчишки скрывался дракон, однозначно потерял бы контроль, обернулся и спалил меня чистой стихией, а потом сказал, что так и было.