недостаток — она летает не очень быстро. Применение реактора в качестве источника энергии заставило вернуться к винтомоторной схеме с замкнутым циклом круговорота теплоносителя, воды. Всё ради того, чтобы избежать загрязнения окружающей среды. И пусть реакторы имели мало общего со своими далёкими предками начала атомного века, но, в системе Аврора-2 всегда очень строго подходили к вопросу здоровья людей.

Поэтому экипаж воздушного корабля, волей не волей, оказался в соседстве с двумя источниками потенциальной опасности: сердцевина с делящимся веществом, спрятанная за толстыми стенами отсека с жёлтым знаком радиационной опасности, и четырьмя пленными. И надолго.

Про присутствие в недрах самолёта реактора как-то никто и не думал — вполне привычное соседство, а вот от грузового отсека все старались держаться подальше, понимая, что тоненькие двери может и не сдержат удара здоровенной твари. И пусть пленников спеленали пластиковые и стальные оковы, мощные опорные плиты не давали им раскачиваться, да и вообще они почти не могли двигаться, но пара бойцов постоянно дежурила около молотоголовых на протяжении всего полёта. Если что не так, то вариантов два. Первый — пуля, если стрелять по каким-либо причинам нельзя, тогда откроется прямо в полёте аппарель, на длинном фале уйдёт в набегающий воздушный поток небольшой парашют. Раскроется купол, замки, и платформы с чудовищами, скользнув по отсеку на направляющих, уйдут вниз, в, без вариантов, смертельное пике, ибо выжить на скорости свободного падения невозможно, даже если упадёшь в воду. А воды было море, даже не море, а целый океан.

Неутомимая Хельга специально построила маршрут над водными просторами, уйдя сразу после взлёта из аэропорта Московии на Юго-Запад. «Стрела» перепорхнула через горные хребты на разломе тектонических плит, и только через четыре часа, оказавшись над бескрайними просторами океанов и морей, заторопилась через полмира на самый южный континент. Как бы ни были хорошо продуманны все меры безопасности, но рисковать не стоило — уже было очевидно, что удар пришёлся только на Северный материк, а два других оставались стерильными, и рисковать никто не хотел.

В кабине экипажа особого смысла для пребывания людей, да и киборгов, не было — ИР самолёта сам мог провести весь маршрут от предполётной подготовки до постановки в ангар без постороннего вмешательства. Но, места обоих пилотов, штурмана и техника-оператора были заняты, самолёт всё-таки грузовой и мест, где можно хотя бы посидеть не так много, тем более что по соседству с пришельцами селиться мал кто пожелал.

Хельга невозмутимым сфинксом восседала в командирском кресле. Амма справа от своей единственной подруги, как всегда такая же неспокойная, крутилась волчком не замолкая при этом ни на минуту. Спереди и чуть ниже, откинувшись на штурманском кресле, без задних ног спала бойцовская рыбка, не обращая никакого внимания на бьющие сквозь остекление ослепительные лучи Авроры.

Точно под ними, под носом самолёта, огромная застеклённая веранда, получившая у экипажей и наземного персонала прозвище «борода», занимающая место от отсека смотрящего вперёд радиолокатора до носовой стойки шасси. Обычно, несмотря на немаленькие размеры, там довольно тесно: «Стрелы» часто используют там, где очень важна почти безграничная автономность, мониторинг стихийных бедствий, от наводнений до извержений вулканов, наблюдение за экосистемами материков и морей. Поэтому «борода» часто забита всевозможной сложнейшей оптикой, рабочими местами для учёных того или иного профиля. Но сейчас там спали, крепко обнявшись, Лесавесима и Хилья.

— Как девочки? — Хельга даже не повернула головы, узнав друга по характерной походке.

— Натерпелись, — вздохнул Элан, останавливаясь в проходе между креслами пилотов. — Сделал ещё по уколу, и тут же заснули.

Он на минуту замолчал, разглядывая потрясающий пейзаж. Аврора уже клонилась к закату, оставляя красивую дорожку на взволновавшейся от ветра морской глади и ещё более прекрасные кинжалы света в разрывах облаков. Слева, с каждым часом всё ближе, виднелась цепь невысоких гор, обрывающихся прямо в океан, с пенными лентами сильного прибоя, стаями неугомонных чаек.

Скоро неутомимый странник воздушных дорог заскользит над сушей, перемахнёт через плато, и спустится в пустынную низину солёных озёр, где много лет назад основатель ИБиСа, Пагодов, делал с коллегами первые пробные шаги в сложном и опасном деле.

— Судя по всему, им жуткие кошмары снятся, так что, я увеличил дозу и силу лекарства, — отчитался Лис. — А то это не отдых — каждые пятнадцать минут просыпаться в холодном поту.

Он был мрачен, явно не зная, как отгородить родных и близких от разразившейся катастрофы, и не находил ответа, отчего сердился ещё больше:

— Даже сразу после боёв против Сухомлиновского шакалья ничего подобного и близко не было, хотя они там тоже убивали, и не каких-то чудовищ, а людей! Пусть и преступников, но людей.

Хельга только покачала головой:

— Там пара локальных боёв, а тут настоящие сражения. Там битва за мечту с надеждой на успех, и большими шансами на победу, а тут резня на выживание без тени синей птицы удачи над головой. Конечно, девочки очень боятся.

— Вся планета запугана до кровавого поноса, — махнула Амма рукой, как всегда прямая и немного грубая. — Ничего удивительного, ведь прогнозы один хуже другого!

Друзья снова замолчали, не видя необходимости в который раз пережёвывать одну и ту же тему, цифры, факты, аргументы и контраргументы.

— Зато Мирра, когда проснётся, будет плясать от радости, — тепло улыбнулся плут.

— Кто нашёлся?! — Хельга, Амма и Сергей, так же пришедший проведать «пилотов», задали вопрос хором.

— Пока только Олег, прислал сообщение на почту, что жив и здоров. Вырвались-таки! — с облегчением ответил плут. — Оказывается, они на моторных и вёсельных лодках отправляли людей прямо в море, и в каждую клали по рации, чтобы их нашли суда и самолёты, а сами пошли прорываться через горы пешком. Естественно, когда людей забрали с плавсредств, нашли только их рации, а их самих сочли погибшими.

— Хвала Небесам, — сказал Нечаев, — а то наша бедная бойцовская рыбка сама не своя!

Хельга с грустью не то заметила, не то пожелала от всего сердца:

— Хоть бы ещё сестра с дитём и мужем нашлись…

«Стрела», кутаясь в лучи никак не желающего садиться солнца (на южном полушарии — лето!) скользила над бескрайним лётным полем высохшего соляного озера. Практически идеально ровная взлётно-посадочная полоса, позволяющая разбегаться, или наоборот, тормозить, в любом направлении, держа самолёт против ветра.

Немного слева по курсу — совершенно неуместные для пустынного пейзажа строения аэродрома с вышкой и ангарами. Когда-то давно заброшенные, в последние дни они ожили: привезли и смонтировали блоки РЛС, привели в порядок всё освещение, склады забили топливом, запчастями, необходимой техникой. В общем, тишина и покой, что поселились