хвост убитого монстра от «клети», он дал знак крановщикам, и те подали тросы. Считанные секунды, и первая клетка уплыла из вольера.

Дальше, Лис, перезарядил винтовку, и, обмакнув какую-то тряпку в кровь убитого молотоголового, прошёлся вдоль ряда троих его живых сородичей, тыкая им прямо в ноздри кровавой ветошью и дышащим жаром смерти стволом.

— Нюхай, тварь! — рычал он. — И запоминай, что это — смерть твоя!

Закончив обход, он напружинился, собрался, и быстро, несколькими мазками, нанёс убийственную жидкость на металл. Повалили облачка ядовитого дыма, и через полминуты чудовища уже начали ломать металл.

Все замерли, внутренне готовясь к смерти чокнутого профессора, но не тут то было. Хитрый плут, естественно, умирать не собирался, и как только маленькая, и одна среднего размера, твари вырвались из плена, двое его воспитанников-кицунэ тут же перехватили управление телами, и чудовища послушно отошли в дальний уголок.

Сам Лис замер на месте. Напротив, припав к земле, застыло напружиненное, готовое к броску гигантское чудовище. Оно рычало, царапало когтями соляную корку, но атаковать не решалось — точно ему в голову смотрел ещё пышущий жаром и пропахший пороховой гарью ствол АВТ.

Окружившие вольер люди открыли рты от изумления, побежал по взволнованной массе вопрос:

— Они что, уже понимают, что такое «оружие»?!?!

— Очевидно что, да, понимают!!! — Громко ответил кицунэ и двинулся на чудовище. — Назад!!! Назад я сказал!!! А то сдохнешь, как твой дружок!!!

Громадный хищник, рассвирепев ещё больше, тем не менее, пятился задом, а когда он отступил к своим безвольным товарищам, Элан, сочтя эксперимент законченным, а дальнейший риск неоправданным, кивнул своей воспитаннице, и Дейдра перехватила управление…

Когда все четыре клетки благополучно были убраны за ограждение, а целый и невредимый профессор оказался в безопасности, за воротами, снова собрались высокие гости.

— Выпендрёжник! — звенящим от пережитого страха голосом прокомментировала Елизавета.

— Нет, Ваше Высочество, — покачал головой Лис. — Это не бравада, не жажда смерти, хоть я и придерживаюсь мнения, что нас ждёт смерть в лапах этих тварей, и что любые меры — это просто отсрочка неизбежного. Я просто хочу достучаться до вашего разума: эти создания невероятно умны, сильны и опасны, а вы потребовали привезти четыре экземпляра на ещё не подвергшийся нашествию материк. Прошу Вас, отдайте приказ убить их.

Анна Сергеевна только сердито поджала губы:

— Диолея уже приходит в норму. Ваша задача — прощупать ментальные способности пришельцев. Мы должны точно знать, с чем или с кем имеем дело. Я понятно объясняю?

Иригойкойя сложил тело в поклоне:

— Да, Ваше Величество…

* * *

— Ёж противотанковый! — выругался Элан. — Это уже начинает входить в дурную привычку! Как только диспетчеры узнают, что мы летим на самолёте с ядерной силовой установкой, нас на час, на два ставят в зону ожидания! У нас задание высочайшей важности!

В бескрайнем небе, холодном и кристально прозрачном, кружили самолёты. Не то, что десятки — это только в зоне прямой видимости, а сотни. Хельга широким жестом охватила панораму небесной толчеи:

— У всех здание высочайшей важности — победить в войне!

— Тебе, Олечка, что-то затмило твой светлый разум, — ехидно ответила Мирра, предпочитающая, как всегда, штурманское место. — Сражение за Смоленск — абсолютно бессмысленное кровопролитие. Мало того, что эта стая превосходит по численности Огнегорскую и Московскую вместе взятые, так ещё и регулярные части понесли в боях большие потери в людях и технике!

— Злые языки говорят, — вставила Амма, устроившаяся за спинами «пилотов», — что на очередном заседании во дворце наша Владычица, сытая по горло кровавыми драками, кричала на маршала Жукова, требуя просто убрать людей из региона!

Она состроила физиономию, долженствующую изобразить пришедшую в состояние невменяемого гнева Императрицу, замешанное на полнейшем изумлении, и неспособности понять подоплёку предложения военных:

— Вы что, предлагаете людей, вооружённых охотничьими ружьями бросить в бой против вот этого?!?! — Вспыхнула голограмма, показывающая огромный красный полумесяц, уже охвативший Смоленскую область целиком, со всеми лесами и реками, и несметной ударной группировкой, уже проявившейся традиционным загадочным образом.

Дела и впрямь были неважными. Самая сильная армия врага ко всем бедам оказалась и самой «южной» по географическому положению, то есть ближе всех развернулась к перешейку Кумалова, уже преданному «огню и мечу» с самой невероятной решительностью. Элан снова выкроил время, и, связавшись с родными, что до седьмого пота, вместе с тысячами сограждан, трудились над бастионом, и был поражён масштабами проведённых работ. Поражён и обрадован: а вдруг спасёт?

— И что же противопоставил Геннадий Алексеевич? — поинтересовалась Хельга, провожая взглядом прошедший над головой самолёт.

— Понёс всякую чушь о необходимости прикрывать эвакуацию материка арьергардными боями! — решительно подписала приговор умственным способностям полководца несносная девчонка.

— А я вполне согласна с необходимостью сражаться, — послышался в гарнитуре голос Диолеи, решившей снова окунуться в водоворот событий. — Огнегорской и Московской стаям нанесён тяжелейший урон. Надо максимально уменьшить численность и Смоленской, тогда врагу будет очень сложно восстановить численность.

— Поддерживаю, — сказала сидящая рядышком с сестрой в «бороде» Лесавесима. — Если позволить тварям осуществить задуманное, то в окружение попадут все лесные звери. Они станут едой и коконами будущего поколения. Прибавим к нему уже имеющиеся орды, и уже к лету мы столкнёмся со стаей численность и ударную мощь которой просто трудно себе вообразить!

— Вроде да, — с сомнением высказалась Хилья, — надо сражаться. Но, кто даст гарантию, что не повториться сценарий первой фазы нападения? То есть, появление новых полчищ молотоголовых из ниоткуда?

— Плохой сценарий, — согласился Лис, — но, к счастью, признаков увеличения численности уже выбитых из сражений стай нет! Будем надеяться, что ополченцы и армия Смоленские леса усеют трупами чудовищ!

Электронная бестия недовольно прорычала:

— Лучше скажи на милость, на кой чёрт нам опять лезть в бой, да ещё и в самый кровавый из всех?!

Хитрец в ответ рассмеялся:

— Весь фокус в том, моя дорогая Амма, что мы сражаться не будем! У нас в грузоотсеке, если ты вдруг не заметила, подвешены восемь беспилотных разведчиков «Ястреб», и мы будем искать Королеву монстров!

— Почему бы не поискать её в другом месте? — съязвила та в ответ.

При всех несомненных достоинствах, ИР не может понять многих нюансов человеческой психологии, и Элан терпеливо пояснил:

— Военные — такая же странная каста с собственными странностями в голове, как и мы, чужака они слушать, а уж тем более помогать ему, не будут! А Смоленским сражением командует ни кто иной, как Геннадий Алексеевич, на глазах у которого эволэки, в частности и ваш покорный слуга, продемонстрировали чудеса доблести, героизма, самоотверженности, самопожертвования, несомненной тактической выучки, чутья в оперативной обстановке, умения на ходу вырабатывать