Поняв, что плут дурачится, не совсем, но дурачится, и сейчас перечисление заслуг, в немалой степени, откровенно говоря, сомнительных, но и не в меньшей степени заслуженных, может продолжиться до самой посадки, Амма взорвалась:

— Короче нельзя?!?!

— Не перебивай! — Кицунэ погрозил кулаком своей подруге. — Так вот, мы у этого командующего на хорошем счету. И представь, если бы мы даже в окрестностях, скажем, Огнегорска, обнаружим эту заразу. И что?

— Правильная мысль, — поддержала Хельга. — Хотя бы полк солдат для прикрытия нам взять негде, о вертолётах можно забыть, они севернее широты Выборга уже вообще не летают, транспорта нет, огневой поддержки нет, и вообще ничего нет.

— Абсолютно верно, моя ненаглядная Оленька, — Лис подскочил с кресла, и полез к куратору с поцелуями.

— А тут всё на блюдечке, — закончила мысль Мирра. — Мощный центр коммуникаций, набитый войсками, любыми видами наземного и воздушного транспорта, плюс, лояльность маршала к нашим персонам, и вдобавок, поддержка из самого Дворца. Получим всё, или почти всё, что только попросим…

«Стрела» застыла в самом дальнем закоулке потрясающего воображение своими размерами смоленского порта воздушных и космических трасс, обзаведшегося в прошлом столетии даже собственной верфью для строительства малых «прыжковых» кораблей.

Задача по поиску и доставке неведомого создания, которого ещё никто ни разу и в глаза-то не видел, вылилась в целую операцию. Помимо огромного воздушного корабля с ядерной силовой установкой, руководство ИБиСа выбило ещё много чего сверху.

Восемь новеньких, с иголочки, «Ястребов», которые военные уступили только после грозного рыка с самого верха. Летающий танкер для этих самых разведчиков (чтобы дозаправляться по возможности в воздухе, не тратя время на взлёты и посадки в переполненном аэропорту Смоленска), пока так же припаркованный рядом со «Стрелой». Один небольшой транспортный самолёт с ротой бойцов родной Службы Внутренней Безопасности Института и пунктом управления «Ястребами», ещё один большой со всевозможным снаряжением и оборудованием, от палаток и генераторов до боеприпасов и взрывчатки (мало ли, что может пригодиться?). И ещё один воздушный великан, привёзший в своей утробе два вертолёта, так же родных, институтских.

Пока не начались серьёзные бои, ибисовцы разворачивали небольшой палаточный городок, «ставили на крыло» своих воздушных помощников, обобщали данные по диспозиции всех больших и малых ратей, и человеческих, и вражеских, старались рассчитать динамику предстоящих боёв, потери обеих сторон, изменение маршрутов движения молотоголовых с учётом силы сопротивления войск. Непревзойдённая Диолея и ещё три сильных эмпата готовились к долгой и изнурительной разведке неподвластного простому человеку и самым мудрёным приборам эфира, понемногу разогревая свои взятые в узду после Московской битвы способности.

Странно было видеть четырёх женщин, закутанных в тёплые одежды, сидящих в сторонке от всеобщей суеты под охраной откровенно скучающего бойца. Они не реагировали вообще ни на что, ни на холод, что уже много часов к ряду донимал их тела, ни на рёв садящихся и взлетающих самолётов.

Амма, дорвавшаяся-таки до интересной игрушки, специально подгоняла очередного тестируемого «Ястреба» к той точке старой ВПП, которую полностью отдали на растерзание ИБиСу, от которой до места «релаксации» было рукой подать, и пускала машину в разбег на всех газах. Но даже рёв двигателя и струя нагретого воздуха были не способны поколебать спокойного течения сознания четырёх эволэков, Диолеи, Ворожейкиной, Иланиэль и Дейдры.

Плут специально попросил помощи именно у старой гвардии, прославившейся в своё время эмпатическими способностями не только в Океанесе, но и в повседневной жизни. Даже Дейдра, его воспитанница-кицунэ, была из первой волны Навигаторов, уже много лет, как отошедшая от погружений, и даже сделавшая сразу после почётной отставки «Блокаду».

Странный, на первый взгляд, выбор был на самом деле очень логичен. Практикующему эволэку были гораздо ближе именно течения Великой Реки. Элан сам много раз за свои сорок лет был неприятно удивлён странной работой шестого чувства, которое помогало прекрасно справляться с погружениями, но подводило в реальной жизни.

Взять хоть те же бои с наёмниками. Всё прекрасно предугадали на одной интуиции, по какому-то мановению незримого и не осязаемого ветра угадали правильное направление, ведущее к спасению соратников и Института, а в бою… У дома Дорониных, как слепые щенки влетели в засаду, хотя в первом столкновении с шакальём слежку спиной чуяли! Даже не оборачиваясь, точно знали, где враг, куда идёт или едет, а потом…

Лис, погружённый в эти раздумья, непроизвольно вытянул левую руку. А потом прозевал залп «подствольников» и остался калекой, с трудом поверил в непричастность Императрицы к кровавой развязке, хотя его лисий нюх вполне мог привести своего хозяина к правильному ответу и без подсказок со стороны.

Дальше всё стало иначе, даже, можно сказать, лучше. Интуиция работала на эту жизнь, а не на зазеркалье, хотя…

Рука снова потянулась к нагрудному карману, к дорогой фотографии, что укором жгла, не переставая, все эти годы сердце и душу. Не понял, не увидел грозовых облаков, не почуял дыхание смерти. Только Диолея сразу после Кровавой Субботы билась в рыданиях, виня себя за то, что чувствуя нарастающее напряжение эфира, уже пропитавшегося запахом пока не пролитой крови, помня страшную песню, что сама себе пела Афалия глухой ночью, не предприняла ничего. Сколько не утешал сам Элан хозяйку земли, сколько не сидел у постели чуть живой подруги, то шепча на ухо, то крича во всё горло, уверяя, что нет в страшной трагедии её вины, а она всё равно не простила себя.

Может хоть сейчас каждая из них сумеет чем-то помочь друзьям и самой себе? Не только найти неуловимого врага, но и замириться с прошлым, а ведь без этого так трудно строить будущее…

— Ну, что пригорюнился, рыжий плут? — Полякова сгребла его в охапку, стараясь, впрочем, не касаться смертоносных игрушек, которыми её эволэк был увешан, как новогодняя ёлка. — Нам пора. Маршал сейчас очень занят, сам понимаешь, но выкроил для встречи полчаса и нам нельзя опаздывать. Так что, помчались в штаб, а то вон войск сколько нагнали, пробки на дорогах…

Смоленск действительно оказался забит так, что на встречу с Маршалом они, колонна из четырёх машин, едва успели (вертушки ещё только собирали, ведь лопасти перед транспортировкой пришлось снять), предъявив пропуска как раз в тот момент, когда часы отсчитывали последние минуты.

Штаб располагался в военном городке расквартированной в городе дивизии, заняв целиком целое крыло казармы, с настоящим полем, утыканным, как грибами, «тарелками» спутниковой связи. В спортзале, как самом большом помещении, было тесно от столов, компьютерных терминалов и людей, но авральная работа шла, и прибытие команды «ботаников» не вызвало ни малейшей негативной реакции.

После