Но Война на этом не закончилась.

После поражения машин, разожравшиеся чудовища, давным-давно утратившие человеческий облик и разум, продолжили то, для чего они были созданы. Чуму уже было не остановить. Над руинами мириадов миров, лишенных господства машин, в мешанине псионики, плоти и металла, рыскали новые боги. Поглощенные жаждой силы, одержимые собственным безграничным могуществом, они уже не могли остановиться. Нападая друг на друга, выискивая по всей галактике хоть что-то пригодное для поглощения, они продолжали бессмысленную войну. Все уже забыли, почему и зачем началось Возвышение. Остался только один смысл происходящего – искать, пожирать, становиться сильнее и еще сильнее.

Шарурму повезло. У него была специфичная биотическая конструкция и псионные способности, предназначенные для того, чтобы незаметно проникать в заселенные миры и заражать их на генетическом уровне, все это дало ему какое-то время. Возвышенные не нашли его сразу – добивая остатки Легионов, которые за счет наличия биотической составляющей были достаточно автономны и продолжали сражаться даже после падения Единства, и сражаясь между собой, новые боги-чудовища не заметили такую мелочь, как Шаррум. Он оказался в нужное время в нужном месте. Демон Волк, понимая, что без Единства он наверняка проиграет возвышенным, принял единственно правильное решение – пространственно изолировать те колонии, которые еще можно было спасти. Так появился Внутренний Космос, и Шарурм оказался в его пределах.

Участвовать в Войне Возвышения он вовсе не желал. Псионно-генетическая программа, заложенная в нем, толкала его на определенные действия – как и Легионы, он был точно таким же оружием, военным инструментом в руках высших сил. Но Шаррум тоже эволюционировал. Поглощая других людей по примеру возвышенных, он впитал в себя их память и генетическую структуру, тем самым изменив и свой изначальный код. Он обрел свободу.

И эту свободу, как и жизнь, он совершенно не хотел терять. Меры, принятые Демоническим Волком оказались достаточно эффективны – по крайней мере, Чума Возвышения не проникла в изолированную область пространства. А те измененные создания, что оказались волею судьбы заперты вместе с ним, были уничтожены 9-м Легионом, все до единого. Но не Шаррум. Когда в этом закрытом пространстве 4-х систем разгорелась своя локальная версия Войны Возвышения, он не стал вмешиваться. Применив все свои способности по маскировке, он скрылся, он исчез. Машины и биотики убивали друг друга, грозя превратить в руины и этот, последний кусок Эдема – но в итоге Демон Волк победил. По крайней мере, человечество выжило, и даже сохранило какой-то приемлемый порядок.

На людей, как и на Легион с его машинами, Шарруму было в общем-то плевать. Он просто хотел жить нормально и тихо, спокойно занимаясь самим собой – порой он жалел, что не был рожден во времена благоденствия Эдема, без этих всех катаклизмов. Но что было, то было. Претворяясь простым смертным, он так и существовал эту 1000 лет, никак не проявляя себя и лишь наблюдая за всем происходящем. Ему, видевшему все невероятные ужасы Войны Возвышения, и лично участвовавшему в них, теперешнее положение более чем устраивало. Ну и что, что эти миры не были райскими «гайя», ну и что, что цивилизация деградировала. Зато он не был сожран каким-нибудь поехавшим чудовищем с перспективой вечных мучений в составе его псионно-мясной реальности. Это уже был немалый повод для счастья.

Но людям всегда надо было больше.

Они ничему не учились. Новое поколение возвышенных, точнее бледные копии их могущества, называемые теперь «элитами» – снова решили прорываться к звездам. Человечество забыло, чем это кончилось прошлый раз. Но то, что там, вовне, все еще было – оно не забыло. Шаррум нисколько не сомневался, что среди возвышенных, оставшихся во Внешнем Космосе, выжил какой-нибудь самый злобный и страшный ублюдок, по сравнению с которым сам дьявол не более, чем безвинный младенец. И эту тварь современные люди хотели разбудить, привлечь своим прыжком через Врата.

Жертва сама просилась, чтобы ее выпотрошили и сожрали. Во имя Эдема, какой идиотизм! Понимая, что без его вмешательства, спокойной жизни, да и жизни вообще, скоро придет полнейший пиздец, Шаррум вынужденно проявил себя. Но чтобы снова вступить в битву, ему нужна была сила. При создании его не готовили к прямым сражениям, его миссия была иной, хоть он и мог постоять за себя. И теперь ему нужна была новая сила, чтобы не допустить нового витка Возвышения, не пустить Космическую Чуму в эти закрытые миры. Решив начать с поглощения кого-то из современных возвышенных, он очевидно недооценил их силу. Они были не те, что прежние возвышенные, и ему казалось, что нынешние «элиты» гораздо слабее. Но он ошибался.

Безусловно, современные бессмертные проигрывали в грубой силе на любом из уровней – хоть псионном, хоть биотическом. Но они, как оказалось, владеют более тонкими, хоть и более слабыми, способностями. Шаррум понял это не сразу. Когда он сражался с Дерзкой Китсунэ, которая давно нервировала его своими попытками обнаружить его существование, он посчитал, что причиной его неуспеха явились смертные «судьи». Но это было не так. Второй раз, сражаясь с «элитой», а это был Такэси, Шаррум почувствовал в нем неизведанную ранее силу. Дар пророчества. Такой псионики он не видел даже во время Войны Возвышения.

И эту псионику следовало каким-то образом поглотить, забрать в себя. Тогда, обладая этой способностью, Шаррум смог бы сражаться не хуже древних эвристических машин Единства и точно смог бы предотвратить если не прорыв людей во Внешний Космос, то свою смерть уж точно.

Но была проблема.

Такэси вовсе не хотел быть поглощенным. Шаррум попытался сожрать его силой на Такхае, но не смог. Вообще-то он собирался попытаться повторно убить Китсунэ, используя остатки Легиона Демона Волка в своем противостоянии с ней – но внезапно натолкнулся на Такэси, решив, что гораздо лучше будет сожрать его. И проиграл.

Но проиграл 1 битву, а не всю войну. Обученный стратегическому мышлению и построению многослойных диверсий, Шаррум сумел заразить Такэси своей биотической субстанцией. Идея пришла ему уже во время самого боя с молодым «элитой» – Шаррум понял, что Такэси сейчас не обладает свободой воли, как и он сам в далеком прошлом. Это было хорошо. Нужно было только перепрограммировать его псионно-генетический код таким образом, чтобы Такэси сам явился к нему и отдался на поглощение. И это успешно получилось.

Но Шаррума не оставляла в покое одна мысль – если Такэси все предвидит, то значит, он предвидел свое заражение Шаррумом? Значит, он допустил это намеренно. Или не