– Однако также известно, что среди людей встречаются и верные своему слову. Те, чья отвага сравнима с нашей. Люди, которые предпочтут погибнуть в неравном бою, нежели нарушить данную клятву. Вспомните старосту Заозерья. Разве не заслуживает уважения человек, подаривший нам тело дракона? Разве кто-нибудь из его племени вел себя недостойно по отношению к нам?

– К чему клонишь, вождь? – непонимающе уставился на меня Мархвадахл.

Смерив шамана уничтожающим взглядом (пусть не забывает, что он еще не прощен), я снова взял слово:

– Сейчас объясню. У чернокожих два королевства. Сказать, из какой страны прилетела огнедышащая тварь, мы пока не можем. Но даже если и выясним это, то точно не определим: подкупили наездника или нет. А что, если это Констаф подставляет Генурга? Или наоборот. Поддавшись на обман и развязав войну с одним из королей, отомстим ли мы действительно виновному? Доволен ли будет Рагна гибелью сыновей, погибших впустую? Достоин ли такой наш поступок памяти предков?

– Тогда накажем обоих королей: одного за дело, другого, чтобы неповадно было! – выкрикнул кто-то из толпы.

– А заодно гномов, светлых и темных эльфов, – добавил я. – Вдруг кто-то из них нанял человека на драконе? Людишки же такие продажные. И про гоблинов с троллями не забудьте. Сыны великой Степи, вы разве не помните, для чего мы объединись? Какую цель преследуем?

– Но что делать, Ытаргх?

– Предлагаешь спокойно сидеть и ждать?

– Понимаю, внутри каждого из вас кипит кровь. Не меньше чем вы я жажду воздать виновному человеку по заслугам. Но не раньше, чем буду абсолютно уверен в его вине.

Прокатившийся по рядам воинов недовольный ропот подсказывал, что далеко не всем по душе решение бездействовать.

– Вождь, позволь дать мудрый совет, – тихо шепнул Мархвадахл.

– Попробуй.

– Твоя позиция ясна брагкхам, они осознают, что ты прав. Но народу необходимо срочно выплеснуть куда-то свой гнев. Иначе быть беде.

– Сам вижу. И просто большой охотой не отделаться?

– Верно. Воины желают сражаться, и совсем не с животными. Мирное государство – это хорошо. Но оркам, долгое время жившим одной войной, трудно так сразу перестроиться. Им иногда необходимы стычки. Все равно с кем и неважно из-за чего.

Вдруг раздался душераздирающий вопль:

– Человек на драконе!

Как, опять?

Отыскав в той части неба, куда указывала рука заметившего опасность, я облегченно вздохнул. Слава Рагнару, к нам приближался не огромный стальной, а совсем крохотный детеныш черного дракона. Причем человек не гордо восседал на спине чешуйчатого, а болтался, словно тряпичная кукла, в лапах ящера. К тому же это была женщина и совсем без доспехов. Летела странная парочка настолько низко, что можно было рассмотреть лицо девушки. Где же я ее уже видел?

Несчетное число копий, стрел и кинжалов готовы были в любой миг устремиться к врагу. Но что-то сдерживало воинов.

Человечка нахмуренно рассматривала грозную массу орков, словно пыталась отыскать кого-то. Наконец взгляд прибывшей остановился на мне, и девушка приветливо помахала рукой:

– Ытаргх!

– Олика! – тут же узнал я дочку Фатуна.

Прозрачные глаза волка, сверкающие на ее перстне, объясняли, почему ни один из рода брагкхов, несмотря на натянутые до предела нервы, не осмелился причинить ей вред. Она друг, и ей требуется помощь племени.

Крайтис

– Дружище, как я рад тебя видеть! – распростер объятия первый лорд Светлого Леса. – Мне доложили, что архимаг прибыл в столицу еще вчера. Чего же ты выжидал, архимаг? А-а, знаю – ждал обеденной трапезы короля? Ну что ж, Крайтис, твоя хитрость удалась! Присаживайся за стол, угощайся.

– Благодарю за приглашение, ваше величество, но, к великому сожалению, мне сейчас кусок в горло не лезет. Также прошу прощения за то, что не сразу пожаловал во дворец с докладом, но меня отвлекли более важные заботы.

Подвыпивший Гедеон удивленно приподнял бровь:

– И что же за дела, отбивающие аппетит у моего министра и заставляющие его думать, что существует нечто более значительнее, нежели аудиенция с монархом?

– Требуется срочно поговорить, милорд. – Я указал взглядом на стражников у входа в зал и двух мальчишек-пажей, подливающих в кубки вина да подающих удаленно стоящие блюда. И мысленно передал: «Наедине».

Глава государства знаками показал прислуге, что он сам справится, а охране велел караулить с обратной стороны двери.

– Что стряслось, мой друг? – совсем трезвым голосом спросил его величество. И глаза его уже вовсе не осоловелые.

«А ты не так уж глуп, каким желаешь казаться, мой король!» – Я приподнял в ухмылке уголок рта.

«Это для стукачей совета. Пусть думают, что пью от растерянности, – ответил Гедеон. – Ну так что скажешь, Крайтис. У нас серьезные проблемы?»

Хоть посторонние и удалились, на всякий случай я активировал куб безмолвия, только потом ответил:

– Ты даже не представляешь, насколько!

– Что-то плохое случилось с Цветаниэль? Ты не нашел ее?

– Слава Эвве, с ней все в порядке. Более того, к девочке вернулась память и она готова дать показания.

– Так это хорошие новости, – приободрился король.

– Даже несмотря на то, что ваши подданные виновны в трагедии, разразившейся в Шакруне?

– Главное, чтобы большая часть совета поверила в правду. Тогда меня не заставят начать войну с дроу. Извинимся перед Леярой, заплатим столько, сколько она потребует. Но кровопролития не произойдет.

– А вот почему ты сразу так не поступил? – упрекнул я Гедеона.

– Вспылил, с кем не бывает.

– Это не оправдание для эльфа, ответственного за тысячи жизней.

– Хватит меня отчитывать, Крайтис! Ты же не за этим пожаловал?! – повысил голос его величество.

– Вот видишь, как легко тебя вывести из себя? Тренируй свои нервы, дружок, если хочешь править долго и счастливо.

– Извини, ты прав, – опустил глаза король. – Ну так что там еще за новости?

– Война с темными эльфами – не самое страшное, что у нам угрожает.

– Кто-то еще точит зуб на Светлый Лес?

– Не только на нас. Отверженный маг на стальном драконе, дышащем отрицательной магией, опасен для всей Пангеи.

Гедеон налил из графина воды, несколькими глотками опустошил кубок и испуганно переспросил:

– Кто?!

– Да, мой король, ты не ослышался.

– Но ведь он погиб много веков назад?

– Увы, создатель Мертвого Сада уцелел в битве с богами. И думаю, совсем скоро он нанесет ответный удар.