Эльф напротив меня мгновенно покрылся испариной, дрожащими пальцами потянулся к вину, поднес кувшин ко рту, пригубил, пролил напиток на себя и в ярости разбил глиняную посуду об пол:

– Архимаг, скажи, что это глупая шутка!

– Не смею вас обманывать, ваше величество.

– Но откуда в тебе такая уверенность?

– Когда впервые их увидел, то сначала сам не понял. Во второй раз меня посетила смутная догадка. Но потом все сомнения рассеялись, когда я обратился к Книге Откровений.

– Что сказал гримуар? – словно цепляясь за спасительную соломинку, поинтересовался монарх. – Мы сумеем дать отпор?

– Долго не мог я определиться, что важнее узнать: кому подчиняется невиданное серое существо или есть ли на планете оружие, способное уничтожить страшного дракона? Поэтому решил получить информацию сразу по двум вопросам и занял почти все свободное место на последней странице, ваше величество, оставив для ответа лишь одну строчку.

– Что? Что написал артефакт?!

– Четыре слова: «Отверженный маг» и «Браслет Нереиды».

Отверженный маг

– Кто ты? – вместо приветствия задал я вопрос гостю.

– Тот, кто поможет тебе совершить задуманное, – сказал человек в балахоне.

– Откуда ты знаешь, что у меня на уме? – скрестил я руки на груди.

– Может, для начала предложишь присесть? – снова уклонился от ответа собеседник.

– Здесь нет стульев, разве не видишь?

– Зато под фальшь-панелями стоят роботы-пылесосы, по совместительству являющиеся пуфиками, – усмехнулся неизвестный.

– Даже это тебе известно? – Мне уже стало тревожно.

– Ага. А также, что сейчас меня держат на прицеле вмонтированные в потолок, замаскированные под люстру и управляемые центральным компьютером пулеметы. Стоит тебе подать сигнал, и в меня полетят сотни свинцовых пуль.

– По твоему виду не скажешь, что обеспокоен этим фактом, – заметил я и вызвал мягкие стульчики на колесиках.

– Верно, – усевшись поудобнее, промолвил белокожий. – Потому что я пришел с миром и предложением о сотрудничестве.

– Но не о дружбе?

– Не думаю, что этим словом стоит называть обоюдовыгодную заинтересованность, связанную с уничтожением живых существ. А проложить путь к власти иным способом сложно, не так ли?

– Власть – второстепенная цель. Причина моих деяний – месть!

– И это мне известно. Желание отомстить богам – весьма дерзко, но выполнимо. С этим я тоже обещаю помочь.

– Ого, ты так уверен в собственных силах? Зачем же тогда тебе я?

– С тобой дело пойдет быстрее.

– То есть без меня ты все равно достигнешь цели?

– Точно! Но так как твоя техника с другой планеты, мне понадобится какое-то время на ее освоение.

– Вот даже как?! – хмыкнул я. – То есть в случае отказа ты убьешь меня? Я правильно понял?

– Верно. Но мне не хочется, чтобы события развивались по такому сценарию.

– Потому что поджимают сроки? – предугадал я.

– Отрицательный ответ на данный вопрос будет лукавством.

– Хм. Скажи, почему я верю каждому твоему слову? Тут полно сильнейших противомагических амулетов, но подозреваю, что они бессильны против тебя. Удивляюсь собственному поведению – не иначе оно связано с неким сторонним контролем над моим сознанием.

– Не обижайся, я лишь самую малость влез в твою голову. Исключительно в целях твоей же безопасности, чтобы не натворил непоправимых бед.

– Ладно, убедил. И предположим, соглашусь. Какова будет твоя доля?

– Не беспокойся, от твоего куска пирога не попрошу и кусочка, – продолжил говорить загадками гость.

– Тогда не понимаю, какая тебе выгода от нашего союза? Ты помогаешь мне убить богов, содействуешь обретению мной мирового господства и ничего не требуешь.

– Мне всего лишь нужно собрать пять или хотя бы три артефакта, разбросанных по планете.

– Особых артефакта? – уточнил я.

– Естественно.

– Ты не похож на сумасшедшего коллекционера. Значит, дело в самих предметах. Могу я узнать, что за силу они дают?

– Их обладатель способен стать новым хозяином Пангеи.

– Да кто же ты такой?! – снова попросил представиться таинственную личность.

И опять получил хитрый ответ:

– Ты прожил в этом мире много веков, но так и остался чужим. Я же наоборот – отсутствовал на Пангее несколько тысячелетий и тем не менее свой на этой планете.

– Постой! Кажется, я догадался, с кем разговариваю! Ты не архимаг, как мне подумалось вначале; не один из божков, о чем я предположил позже, а некто еще более могущественный?

Существо в балахоне улыбнулось:

– Да, я демиург! Бывший владелец этого мира, который много тысяч лет назад проиграл, а сейчас вернулся, чтобы отобрать назад.

Сергей

Всю дорогу тошнило. Даже не сумел в полной мере насладиться общением с репфайдерами. Не до удивительных ящериц было. И наивно я полагал, что после прекращения скачки желудок успокоится. Во дворце мое состояние ухудшилось до такой степени, что рвотные позывы вызывали не только запахи еды, но даже воспоминания о ней.

Переволновавшийся Лаэллесс сначала предполагал, что кто-то подмешал в мою пищу яд, и предложил обратиться к магам. Еле отговорил его. Не хватало еще, чтобы, углубленно поковырявшись в моей ауре, целители обнаружили, что я не совсем дроу. У меня нет уверенности в том, что мои энергетические цвета такие, какие должны быть. А если вдруг мысли мои прочтут – тогда вообще беда. Что-то не я совсем полагаюсь на заклинание блокировки. Думаю, сильный маг при желании сможет обойти защиту. Вот и не следует давать лишний повод приближаться к моей голове.

– Ну а что же тогда делать? – растерялся темный телохранитель.

– Полежу, и пройдет, – скрючившись на ложе в позе эмбриона, ответил я.

– А если хуже станет?

– Нет, хуже уже некуда, – заявил я и уткнул нос в подушку.

– Но если потеряешь сознание, не обессудь – позову лекаря, – насупился остроухий.

– Лады.

Поворочавшись с полчаса, я почувствовал облегчение и даже улыбнулся караулившему эльфу:

– Вот видишь, говорил же, что пройдет.

– Шейла услышала мои молитвы, – объяснил ситуацию Лаэллесс и предложил: – Тогда, может, принести поесть? С самого утра же ничего не ела?

Снова противный ком подкатил к горлу.

– Нет, пока рано. А вот почитала бы с удовольствием. Давно заметила, что книги помогают отвлечься от недуга. Только боюсь, до библиотеки не доплетусь.