Прокт, лучше других знавший историю своего легиона — он, в отличие от многих, имел доступ к подлинным документам, не верил ни одному слову, раздававшемуся с экрана.

Говорите — легионеры покинули вас? Ну-ну… Вы, местные, продавшись грязным Слугам, сами вырезали гарнизон, что этого города, что крепостей, покрывавших территорию этого континента.

Вы жаждете вернуться в Империю? Страдаете от своих правителей? Верите, что губернатор будет к вам более милосердным? Верьте. Блажен, кто верует.

Вы одеты в лохмотья, а ваши дети — голодают? Что-то я не вижу ни лохмотьев, одеты зеваки необычно, но опрятно, да и детские лица, то тут, то там мелькавшие среди взрослых не несли на себе печати голода, так хорошо знакомой Легату по своим походам.

Тогда — к чему весь этот шум — мысль, неприятным червячком буравившая его мозг не давала ему покоя. Могли бы, без излишней шумихи, выбросить десант и из Портала, и с орбиты — орбитальная станция местных была слишком примитивной для организации хоть какого-то отпора, являясь, по сути, консервной банкой, подвешенной над планетой. Захватили бы пару-тройку столиц, забрали б воздух и всё, готово. А сейчас…

Так и не найдя удовлетворившего его червя ответа, Прокт, привычным усилием воли, отогнал его в глубины сознания, отложив решение этой загадки на потом. Город уже закончился и впереди виднелся обнесённый, такими же, как и их путь лентами, край поля, где его бойцам предстояло встретиться с местными. В том, что ультиматум Императора будет отвергнут он и не сомневался. Бегло ознакомившись с требованиями, Легат только покачал головой, вызвав удивление Гая, лично передавшего ему высочайшее послание. Вопросы он задавать не стал — указания такого рода исполняются, а не оспариваются. Да и какая ему разница — зачем наверху решили обратить внимание на этот мир — гораздо важнее, что Зея, где много столетий назад его легиону было нанесено оскорбление, теперь сама попала под молот Империи, обещая сполна расплатиться за старые обиды.

Увидев стоявшего рядом с проходом на поле человека, Прокт, махнув своим, чтобы те шли дальше, подошёл к нему, и когда между ними оставалось всего несколько шагов, остановился, салютуя тому своим жезлом Легата: — Прокт. Легат Шестого Легиона.

— Полковник Васильев, — поднёс к своей плоской шапке с блестящим козырьком руку тот: — Отдельный батальон оборонительных сил Земли.

— Рад знакомству, пройдёмся? — Махнул рукой в сторону поля легат.

— Не могу сказать тоже самое о нашей встрече, — кивнул ему местный военноначальник, шагая радом с ним.

— Что поделать, полковник, — остановившись, Прокт повернулся к нему: — Мы давали присягу, давайте исполним свои обязанности и будь, что будет. Лично я не испытываю к вам враждебности, но раз Марс пожелал нашей встречи, так давайте не будем гневить его и прочих Богов, делающих на нас ставки.

— Я не верующий. Будем драться по-настоящему.

— Верить, или не верить — ваше право. — Улыбнувшись, кивнул легат — ветеран, поставленный против него, нравился ему всё больше и больше: — Мы тоже не ради цветочков сюда пришли. Поле готово?

— Ждёт вас. Вы где встанете?

— Бросим жребий, — пожав плечами, Прокт вытащил из кармашка на поясе монету: — Кто выиграет — выбирает сторону.

— Идёт.

— Вы что берёте? Орла — он показал раскинувшую на одной стороне монеты птицу: — Или дурака? — С другой стороны оказался профиль мужчины, увенчанного венком.

— Как-то вы неласково о своём Императоре. — С удивлением покосился на него полковник: — Не ожидал.

— Привилегия идущих на смерть, — усмехнулся Легат: — Я могу надеяться, что вы об это не расскажете?

— Давайте мне дурака, — наконец улыбнувшись, полковник тоже увидел в Прокте человека, ткнул он пальцем в профиль: — Только позвольте — кидать буду я.

— Держите, — перекинул ему на ладонь кругляшок желтого металла Легат: — И пусть Ника будет ко всем нам благосклонна!

На орбите события развивались не столь мирно.

В то самое время, когда Змеев наблюдал тянущийся мимо него поток легионеров, дежурный по станции дальнего обнаружения, увидев на своём экране множество новых засветок, повернулся к Ильину: — Товарищ капитан первого ранга! Наблюдаю множественные цели! Дистанция — две с половиной тысячи! Следует курсом на нас… На планету, то есть.

«Началось», — изображавший лёгкую дремоту в своём кресле капраз, потянулся и, не меняя позы, поднял голову к потолку: — Внимание по кораблю! Говорит капитан. Слушать в отсеках. Товарищи! Обнаружены силы противника. Объявляю боевую тревогу. Повторяю! Боевая тревога! Корабль к бою изготовить!

— Товарищ капитан первого ранга, — подавший голос оператор станции связи, вскочил, привлекая его внимание: — Разрешите доложить?

— Докладывайте.

— Между целями ведётся активный радиообмен. Мы можем подключиться к их линиям связи.

— Исполняйте, — кивнул ему Ильин: — Послушаем — о чём наши гости беседуют.

Тишина в рубке тут же сменилась шорохом помех, а ещё через пару секунд, их навязчивое шипение перекрыл голос мужчины, прямо-таки звеневший от переполнявшего его металла.

— Братья по пустоте! — Спираль, не дожидаясь команды капитана, начала синхронный перевод с Преторианского: — Говорит наварх Марцелл. Мы прибыли в указанную Императором систему. Согласно полученному от него приказу, мы должны привести к покорности третью планету, чьё население, пребывая во тьме варварства, осмелилось бросить вызов Империи, предательски напав и убив в спину нескольких легионеров. Это не может быть оставлено без внимания.

Приказ нашего Императора однозначен. Нам должно занять позиции над их основными поселениями и грозя сверху неизбежной карой, почистить заплывшие ненавистью тупые мозги их лидеров. Сейчас, в этот самый момент, наши братья по оружию из числа бойцов Шестого Легиона, демонстрируют свою мощь местному подобию вооруженных сил. Не посрамим же славу Имперского оружия! Тем более, — короткий смешок более походил на скрежет ржавых шестерёнок: — Что черви, ползающие по поверхности своего комка грязи, хоть и сумели пятьдесят лет назад выбраться на орбиту, но с тех пор не достигли более никаких успехов. Их так называемая, орбитальная станция, по сути всего лишь циста с пятёркой варваров, болтающаяся над поверхностью. Слушать по кораблям! Во исполнение воли нашего повелителя, приказываю! Выдвинуться к планете и занять места согласно плану. Униремы — идёте первыми. Приказываю просканировать пространство по курсу флота. Проявим бдительность — варвары вполне могли забросать наш путь примитивными минами, с них, подло нападающих, станется. Всем перейти на закрытые каналы! Во славу Императора! Ника летит впереди нас! К бою!

Наварх смолк и по рубке вновь поползли переливы шепота помех.

— Выдвигаемся им на перехват, щит к бою. Связь с Ренегатом, — принялся отдавать команды Ильин, с удовлетворением наблюдая, как четко действуют его подчинённые.