— Надулся… — положив руку ему на плечо, Прокт развернул старого товарища лицом к себе: — Успеешь ещё гастатой намахаться. Чую я, что эти так просто не сдадутся.

— Думаешь, — уловив изменение тона, легат перешёл на «ты»: — Они не подчинятся результату боя?

— Не думаю, уверен. Не зря же Император и флот сюда послал. С кораблями над их столицами варвары станут сговорчивее, но всё одно кто-то да подастся в леса. Готовься, дружище, — он похлопал старого товарища по плечу: — Мы здесь, клянусь Марсом, надолго завязнем. Каждый боец будет на счету, а ты — подраться, да подраться, — передразнил он покрасневшего от смущения ликтора.

Отбив очередной выпад, полковник отскочил назад, стремясь не дать заключить себя в кольцо.

— Врёшь, полковника не возьмёшь! — Погрозив ножом самому ретивому из легионеров, он быстро глянул по сторонам. Единого фронта больше не было. По полю, усеянному телами в камуфляжной форме, меж которых кое-где блестели тела преторианцев, перемещалось несколько кучек людей, сцепившихся в ближнем бою.

— Легат! — Раздвинув опустивших копья солдат, вперёд вышел легионер, поверх брони которого была накинута пятнистая, шкура очень похожая не леопардовую: — Вы славно дрались, Легат отдельного батальона оборонительных сил Земли. Увы, — ликтор, развёл руками: — Сегодня фортуна была не на вашей стороне. Легат Прокт предлагает вам почётную сдачу и приглашает в свой легион центурионом. Это большая честь, легат Васильев.

Стоявшие за ликтором легионеры принялись перешёптываться, показывая пальцем на полковника — драться с самим Легатом, пусть и варварского легиона, было почётно само по себе, а если он сдастся… Предвкушая дождь наград, один из солдат, отставив в сторону гастату, протянул руку вперёд: — Господин легат, соглашайтесь. Это большая честь, мы будем рады служить под вашим началом, — кивнул он на одно из тел, из числа убитых Васильевым: — Это наш прежний центурион… Был. Соглашайтесь.

— Мне… Соглашаться? — Стерев с лица перемешанный с кровью пот, полковник покачал головой: — Я лучше сдохну!

— Вы не умрёте, Легат. — Покачав головой, ликтор сделал рукой знак и пара солдат, держа в руках раскрытые сети, двинулась на полковника: — Либо вы послужите Империи и Императору центурионом, либо, — махнув рукой он отправил в полёт обе сети, накрывшие Васильева с головой: — Либо послужите нам на триумфе. Тащите его к Прокту, Да осторожно, что б демоны вас пожрали! Это ваш будущий командир, — проводил он глазами спелёнатую в кокон фигуру военноначальника варваров.

Очередной взрык буксин заставил его облегчённо вздохнуть — сигнальщики играли отбой и легионеры, слаженно отступая от продолжавших бросаться на их копья варваров, начали убирать оружие, демонстрируя тем пустые руки, знак окончания военных действий.

Видя, как расходятся в стороны уцелевшие в схватке бойцы, ликтор снял шлем и недовольно скривившись — легионеров на эту победу было потрачено слишком много, побрёл к Прокту, на ходу прикидывая сколько эскулапов потребуется вызвать из лагеря — лечить предстояло не только своих, но и варваров, из которых, после небольшой подготовке, обещали получиться весьма недурственные бойцы.

Бредя к центру поля, там, среди красных туник лекарей легиона виднелись белые халаты местных, он пропустил вперёд ковылявшую парочку бойцов. Легионер, чья рука бессильно болталась плетью — наверное, она была сломана, придерживал местного, осторожно ступавшего на раненую ногу.

— Ничего, солдат, — успокаивающим тоном бормотал легионер на Универсальном, даже не допуская мысли, что местный может его не понять: — Ещё немного осталось. Сейчас наши эскулапы нас посмотрят. Они починят нас, приятель. Починят, а потом я тебе в нашу манипулу затащу, такие нам нужны. А как отлежишься, мы выпьем и по девкам. Знаешь, какие в нашем лупанарии красотки? Тебе, на этой планете, и не снились. Ты на меня опирайся. Давай, ещё шажок — нам четверть стадии всего-то осталось. Дойдём.

— Помочь? — Подойдя с другой стороны, ликтор подставил плечо: — Что, приглянулся варвар?

— А… Ликтор, — покосившись на него кивнул легионер: — Хорош муж! Венсу своей пукалкой шею свернул, а мне руку перебил. Ну да я его в ногу достал. Им бы выучки побольше, да оружие нормальное — тогда б нам тяжко было. И так, из моей манипулы, нас шестеро осталось.

Передав обоих в руки лекарей — местного перехватил медик легиона, а легионером занялся белый халат, он двинулся к Прокту, рядом с которым стоял, уже освобождённый от сетей Легат местных.

— Хорошая работа, — приметив его, кивнул Прокт и тут же, потеряв интерес к ликтору, развернулся к местному.

— Не грустите, полковник, — самым дружеским тоном продолжал говорить пленнику Легат: — Фортуна капризна, и сегодня, увы, её благосклонность вас миновала. Чтож — повезёт в другой раз. И не ищите глазами меч, всё одно я не дам вам на него упасть. Вы мне живым нужны.

— Поглумиться хотите? — Тяжело качнув головой, полковник облизал губы: — Воды дайте.

— Глотните вина, — выдернув пробку из полученной от слуги фляги, Прокт протянул её Васильеву: — Зачем глумиться? Вы мне живым нужны. В этой глупой бойне, устроенной нашими лидерами, я потерял почти три сотни бойцов. Ваших легло около пяти. Хороший результат, кстати. Редко кто из наших противников может похвастать подобным. Поймите — у вас не было ни одного шанса. — Услыхав нараставший сверху гул, Легат задрал голову: — Вот посмотрите, — подняв руку он указал на быстро росшую в размерах точку: — Флот прибыл. У них задание взять под контроль основные города вашего мира.

— Что? — Освежившись холодным вином, по вкусу очень напоминавшим лёгкую Сангрию, Васильев поднял голову вверх, где точка, разросшаяся до размеров карандаша, являла с собой космический корабль, быстро опускавшийся прямо им на головы.

— Странно, что наварх сюда целую Квадрирему пригнал, — пробормотал Прокт, прикрывая глаза от света ладонью: — В любом случае, полковник, победить у вас шанса не было. Буду с вами откровенен, — Легат понизил голос и продолжил доверительным тоном: — Не знаю, зачем вообще этот балаган был разыгран. Можно было бы и вовсе без жертв обойтись — подогнать флот и готово. Кто же будет с такой мощью спорить, — показал он рукой на толстые стволы орудий, медленно ползшие в их сторону: — Но нет, кому-то надо было балаган кровавый устроить. Парней жаль, но что поделать — нам всегда приходится кровью платить за фантазии политиков.

Немного помолчав, он снова покосился на корабль, тот слегка наклонился в их сторону бортом, держа поле боя под прицелом своих орудий и продолжил уже нормальным тоном: — Полковник Васильев. Несмотря на вашу доблесть — вы разбиты. Предлагаю вам почётную капитуляцию. Вы и ваши люди, кто выразит такое желание, будут зачислены в мой Легион. Я сказал — вы услышали. Жду вашего ответа! — Сложив руки на груди он положил свой жезл на плечо и замолчал, выжидательно глядя на полковника.

— Ответа ждёшь? — Медленно закипая поднял на него тяжёлый взгляд тот: — Ты его получишь! Я, полковник…

— Внимание! — Раздавшийся в Квадриремы голос буквально впечатал всех бывших на земле в грунт: — Говорит тетрарх Стальной Длани! Прекратить боевые действия, иначе я выжгу этот клочок земли! Всем! Бросить оружие!