— Ну… Вот и всё, — помахав рукой перед лицом — несмотря на своё название бездымный порох, при такой плотности стрельбы, всё одно затянул пространство перед стрелками плотным дымом, полковник криво усмехнулся: — Две тысячи пуль — думаю, что сейчас этот Прокт, выкинет белый флаг. Если у него ещё осталось — кого…

Рассеявшийся под порывом ветерка дым, явил картину весьма далёкую от нарисованной в воображении полковника.

Легион стоял.

Намётанный глаз Васильева сразу выхватил ковылявших в тыл раненых, кровь на лицах бойцов и редкие тела — слишком редкие для такого плотного огня, лежащие в невысокой траве.

— Твою мать! Как это?! Маслов? Я тебя спрашиваю — как они уцелели?

— Бессонская сталь. Наверное. Нам её постоянно в пример прочности приводили. Да и стрельбу мы вели почти со ста метров — мы-то с ними, почитай в упор дрались. Хорошо, что хоть кого-то задели.

— Мог бы и раньше сказать, — недовольно дёрнув головой — АШ-12 был новинкой и полковник, привыкший к калашу, и не принявший по внимание нюансов новинки, должен был сердиться только на себя.

— Ладно… Патронов у нас много. — Вытащив из кобуры револьвер, он махнул им над головой, указывая на легионеров: — Батальон! Огонь открывать с тридцати метров! Как на учениях! Разрядил магазин — смена! Вперёд!

Стоило только строю сдвинуться вперёд, как и манипулы, подбадриваемые вскриками буксин, задававшими ритм ходьбы, поползли им навстречу.

— Чего у них, — шедший на левом фланге полковник, дёрнул головой при очередном вскрике труб легиона: — Барабанов нет? Ишь, разорались!

— Барабаны — у варваров, — Маслов, держа в руках свой наган, навёл было его на приближавшийся строй и тут же опустил — дистанция была ещё велика: — Они так считают.

— Скажите пожалуйста, какие гордые.

Цепь легионеров остановилась, когда до землян оставалось не более полусотни шагов. Буксины снова рявкнули, но на сей раз в их тональности звучали другие, более напряжённые ноты, отчего Васильев, сам невольно шагавший в заданном ими ритме, дёрнулся, сбиваясь с размеренного шага.

— Что за…

Первые ряды легионеров, только что шедшие к ним навстречу, рухнули наземь, и тотчас воздух наполнил свист рассекавших воздух дротиков.

— Пиллумы! — дёрнув полковника, Игорь повалился на землю сжимаясь в комок и всем своим существом желая, чтобы смертоносный град прошёл мимо.

— Суки! — Васильев, не упавший как он в траву, матерился сквозь зубы, видя, как падают бойцы, насквозь пробитые короткими копьями с силовыми наконечниками: — Батальон! Вперёд!

— Стой! Сейчас второй залп будет! — Попробовал остановить его Игорь, но полковник его не слышал. Видя, как падают, заливая кровью землю его бойцы, он, казалось, обезумел.

— Вперёд! Огонь с ходу! — перейдя на рысь, Васильев рванулся вперёд, увлекая всех за собой: — Мочи их, мужики! Всех!

Сигнал труб и последовавший сразу за ним второй залп дротиков, пришёлся практически в пустоту — неожиданный рывок вывел из-под удара большую часть бойцов, оставив не более десятка самых нерасторопных корчиться на земле от боли.

— Огонь! Пали! — Вскинув револьвер, полковник открыл огонь, когда между ним и преторианцами оставалось не более десятка шагов.

Теперь Фортуна развернулась лицом к землянам — частый огонь карабинов выкашивал в рядах легионеров широкие просеки, которые не успевали заполняться солдатами из задних рядов.

— Стой! Назад! — Откинув барабан, Васильев принялся вытряхать из него пустые гильзы.

— Держать дистанцию, рукопашной избегать! — Прокричал он в микрофон, торопливо запихивая патроны в пустые гнёзда: — Отступаем! Ведём огонь и отходим!

Вскинув пистолет он пару раз выстрелил в оказавшегося напротив него легионера — тот, продолжая сжимать гастату, направленную полковнику в грудь, дёрнулся и непонимающе посмотрев на возникшие в его груди окровавленные дыры — пули прошли сквозь силовой щит, словно того и не было, завалился на спину, открывая стоявшего за ним бойца.

— Что? Не нравится?! — Всадив заряд в него, полковник подмигнул Маслову, выцеливавшего своим наганом подходящую жертву: — Ха! Наша берёт — ща побегут!

Выразить своё несогласие Игорь не успел — замолкшие трубы снова ожили и легионеры. Подчиняясь понятному им приказу, рванулись вперёд, не обращая внимания на плотную стрельбу.

До защитников добежало не более десятка, но этого было достаточно.

Мгновенно сколотив строй, десятка легионеров одним, слитным ударом, отбросила не успевших отскочить в стороны землян и, часто работая своими короткими копьями, принялась прорубать в плотной толпе людей кровавую просеку.

В одиночестве эта горка бойцов пребывала всего несколько секунд — сигнал и к ним, рассыпав строй, бросились остальные легионеры. Пристраиваясь за их спинами они, действуя как частички выверенного механизма, формировали новые полоски манипул, которые, стоило только им завершить построение выдвигались в стороны, увеличивая и увеличивая протяжённость фронта.

— Назад! Отходим! — Васильев, глядя как бойцы падают на землю один за одним, выматерился — контроль над боем был утерян и, разрядив револьвер в ближайших противников, выхватил нож, предпочитая погибнуть в бою, лишь бы не видеть, как строй легиона, уподобившейся комбайну, перемалывает оказавшихся напротив солдат.

— Их Легата взять живым. — Прокт, наблюдавший за боем с небольшой трибуны, стоявшей в тылу построения легионеров, прищёлкнул пальцами: — Исполнять!

Стоявший рядом с ним ликтор понятливо кивнул и, стукнув себя кулаком в грудь, рванул в сторону, где кипела особо жаркая схватка — Васильев, твёрдо решивший умереть на поле боя, уже ранил двух легионеров и отбивая клинком выпады гастат, вертелся на месте, готовясь захватить с собой третьего.

— Всё идёт по плану. Сейчас они дрогнут, — Легат, ещё раз посмотрев на медленно продвигавшуюся вперёд линию блестящих лорик, довольно качнул головой: — А неплохо держатся, как думаешь? — повернулся он ко второму ликтору: — Наёмники уже бежали б со всех ног.

— Так-то — наёмники, господин, — соглашаясь с ним, качнул своим топориком тот: — Эти за свою землю бьются. Думаю, нам придётся их всех перерезать.

— Считаешь, не дрогнут?

— Не дрогнут господин. Добрые варвары, — потянувшись, он поиграл топориком: — Позвольте прогуляться? Бой идёт по вашему плану, мой господин, а не принять участие в такой славной драке — потом всю жизнь жалеть буду.

— Не дозволю! — Взмахнув своим жезлом, Прокт наставил орла на ликтора: — Твоё место здесь! Нарвёшься на случайный удар и что? И так они наших много положили, считай треть снесли, когда приблизились.

— Как скажете, легат, — не высказывая интонацией и малейшего раздражения, ликтор, закинув топорик на плечо, отвернулся от своего командира, сумев одним движением высказать своё недовольство.