— Здесь Карась, слушаю, товарищ капитан первого ранга.

— У нас гости, Сергей Алексеевич. Вы как — к выходу готовы?

— Да, Павел Борисович, через минут пять отпустите погулять? А-то что-то я подзасиделся у вас в гостях. Жирком оброс, растрясти надо.

— Ну… Надо, так надо. Через пять минут открываю шлюз. Удачи, Сергей Алексеевич.

— Спасибо! — Отключившись от канала связи с рубкой Стража, майор вызвал первую боевую палубу, где сейчас находился капитан второго ранга Гайдов, вызвавшийся командовать десантом.

— Как ваши дела, капдва? Десант готов?

— А… Это ты, Карась? — В голосе капдва было слышно нескрываемое раздражение: — В процессе, чёрт меня раздери! Тому умнику, что это придумал, передай… Нет, отбой. Лично передам. Чёрт! Мы тут тебе палубу малость того, испачкали. Ты уж не ругайся, ладно?

— Немножко?! — Тотчас переключившийся на внутренние камеры Карась с трудом удержался от ругательств — сейчас, ещё пару часов назад бывшая идеально чистой палуба, являла собой крайне печальное зрелище. Обрывки плёнки, пустые коробки, верёвки и бочки, в которых, судя по маркировке когда-то было залито масло, густо усеивали поверхность боевой палубы. Довершали картину лужи тёмного и густого даже на вид масла, то тут, то там, неопрятными кляксами придававшими боевой палубе вид свалки, о чём, стараясь не переходить на личности, поведал майор Гайдову.

— Ну, извини, — капдва, сейчас более похожий на готовившуюся стать бабочкой гусеницу, большая часть его тела была уже упакована в пластиковый кокон, покачал головой, на которой красовался шлем Преторианского вида, украшенный коротким трёхцветным гребнем: — Вернёмся — проведём приборку.

— Не вернётесь, — мрачно наблюдая, как Гайдова засовывают в головную часть торпеды, пообещал ему Карась: — Я вас самих убью! Найду, заставлю прибраться и убью! Ясно?!

Ответ капдва был неразборчив.

Проследив, как закрыв люк, техники начали заполнять боеголовку маслом, он, ещё раз вздохнув, идея Красса выдать себя за легионеров ему не нравилась, Карась начал выводить Трирему из ангара.

Змееву, в отличие от него, предложение бывшего легионера пришлось по вкусу.

— А можно я в своей броне пойду? — Когда совещание уже близилось к завершению, поднял руку Красс: — Пойду первым — меня увидят, сразу тревогу не поднимут, подумают, что свой. Ну а вы — за мной, из-за моей спины, ударите.

— Тактический замысел неплох, — качнул головой генерал: — Но скажи мне, Красс, у вас, в Легионе, так поступают? Чтобы обманом победить. Ведь те, кто тебя встретят, не будут ожидать предательства — свой же идёт?

— В Легионе — нет. Но сейчас речь идёт о выживании вашего мира, а в этом вопросе, как мне кажется, все варианты хороши.

— Все, да не все… Не спорю — идея хорошая, но мы её изменим. Вот ты готовился служить на кораблях — а чтобы ты подумал, встретив на борту группу легионеров не твоего флота?

— Ну… — задумчиво пожевав губами, Красс постучал пальцами по столу: — Увидев легионеров… скажем пятого, восьмого, или ещё какого легиона, я бы решил, что наварх приказал тетрарху взять на борт ещё пехоты. Это первая мысль. Вторая, — он широко улыбнулся: — Я бы припомнил расположение спаскапсул на борту и постарался держаться к ним поближе. Ясно как день — рубка будет жёсткая, раз уж ещё пехоты на борт взяли.

— Логично. Усложню задачу, — теперь настала очередь Змеева растянуть губы в улыбке: — Но, вначале — вопрос. Перед тобой легионеры. Как ты определишь — из какого они легиона?

— Это просто, высокородный господин. Гребни, — Красс постучал себя по макушке: — Пояса, — последовало поглаживание по животу: — И ремни на обуви, извините, показывать не буду.

— Я понял. Хорошо. Вернёмся к моему вопросу. Вот идёшь ты по палубе, и тут, из-за угла, выскакивают легионеры неизвестной тебе окраски. Твоя реакция?

— Как и говорил, — пожал легионер плечами: — Понимаю, что мы в заднице и всё такое.

— И всё?

— Нет, конечно, я удивлюсь — ничего себе, ещё один Легион набрали, но всё же, к капсуле поближе держаться надо.

— И всё? — Повторил Змеев, не ожидавший такого ответа: — А тревогу поднять? Чужаки же, да ещё и непонятные.

— Высокородный господин, — покачав головой, Красс сложил руки на столе, сцепив ладони: — Я — простой пехотинец. О чём Наварх думает — мне не ведомо. А что легионеры, непонятные, да по кораблю шляются, так это головная боль тетрарха. Нет, — покачав головой, продолжил он уверенным тоном: — К капсуле! Раз набрали новый Легион и его сразу в бой сунули, нет, уважаемые, нет! Клянусь Посейдоном — мысли мои будут только о капсуле.

— Спасибо, Красс! — Кивнув ему, Змеев повернулся к остальным: — Вот так мы и поступим! Десант пойдёт в броне Преторианского образца, с цветами флага России. Не гоже нам за чужие цвета прятаться! — Встав, он дал понять, что совещание завершено: — Всем готовиться. Следующие деньки будут тяжелыми!

Начало боя долго ждать не пришлось — стоило только защитникам выстроить свои ряды, как короткий, в две-три ноты, рёв буксин легиона, дал сигнал к началу сражения. Манипулы, до того ровной цепью растянувшиеся напротив землян, слаженно качнулись и неспешно двинулись вперёд, на ходу перестраиваясь в четыре колонны.

Пройдя четверть разделявшего их расстояния, манипулы вновь сменили направление своего движения — демонстрируя отличную строевую выучку, шедшие первыми, не ломая своего строя, двинулись в стороны, по диагонали. За ними, с небольшим опозданием, двинулись и другие — всего меньше чем за минуту сформировав подобие воронки, обращённой своим ступенчатым раструбом к бойцам Васильева.

— Хорошо идут! — Не смог сдержать одобрительного возгласа Васильев, поворачиваясь к откомандированному ему в помощь Маслову: — Я такое только на параде, на Красной площади видел!

— Легион, — пожал плечами тот: — Уж что-то, а строевая у них всегда на высоте была. Они, считай, одной только организацией и берут — в ближнем бою, один на один, — он хмыкнул, припомнив встречи с легионерами: — Не очень-то и круты.

— Эээ… нет, — погрозив пальцем замершей в ожидании ответных действий воронке, полковник повернулся к своим, выстроенным в длинный прямоугольник, бойцам: — В рукопашку мы не полезем, по крайней мере — пока. Батальон! — Набрав в грудь воздух, он, проникнувшись духом готовящего вот-вот начаться кровопролитья, выкрикнул приказ, позабыв о рации в шлеме: — Открыть огонь! Первая шеренга — с колен, вторая — стоя! Целься!..Пли!

Фаланга, как уже было сказано, бойцы выстроились семью шеренгами по сто человек в каждой, исполнила его приказ практически одновременно — грохот двухсот выстрелов слился в один несмолкаемый рёв. Смолк он только когда магазины АШ-12, небольшие, всего на пять зарядов были истощены.

Быстро развернувшись, солдаты отбежали назад, освобождая пространство для следующих и те, стоило только руке Васильева, упасть вниз, тотчас разрядили свои карабины в замерших легионеров.