– Ты же знаешь. – Он подошел ко мне, взял за руку. – Я никогда тебя не покину.

Я набрала в легкие побольше воздуха:

– Это просто замечательно, потому что мне вряд ли понравилась бы жизнь без тебя! Ты ведь знаешь, что я тоже всегда-всегда буду твоим другом. Что я никогда тебя не брошу.

Ничего не понимающий Рен сдвинул брови, вглядываясь в мое лицо. Он помолчал, потом с запинкой ответил:

– Да. Я знаю, что ты мой друг.

– И не только друг! Мы одна семья, что гораздо более важно!

– Да.

– Ну вот, видишь! А теперь мне нужно сказать тебе кое-что, но предупреждаю: я очень хорошо все обдумала и твердо решила. Я хочу, чтобы ты выслушал меня как здравомыслящий человек.

Рен скрестил руки на груди:

– Хорошо. Слушаю.

– Для начала давай кое-что проясним. Когда вы с Кишаном сегодня признавались Цзинсэлуну в своих чувствах ко мне, ты говорил всерьез?

– Да. Я не солгал ему ни в одном слове.

Я шумно выдохнула и процедила:

– Вот этого-то я и боялась.

– Почему?

– Ладно, слушай. Ты – моя первая любовь. Ты для меня важнее воды и воздуха. Благодаря Люселуну ты и так это знаешь, но я могу еще сто раз это подтвердить. Я бы отдала все на свете, чтобы уберечь тебя от мучений, которые ты вынес. Я бы хотела, чтобы Локеш никогда нас не нашел и мы бы с тобой по-прежнему жили в Орегоне и ходили на лекции. Тогда все было бы проще.

Он приподнял бровь.

– Хорошо, гораздо проще! Я бы хотела, чтобы мы никогда не разлучались и чтобы это ты, а не Кишан, был со мной в Шангри-ла.

Он взял мое лицо в ладони, погладил:

– Ты знаешь, что я тоже хотел бы этого.

– Да, знаю. Но это ничего не изменит. Я долго размышляла обо всем этом. Очень долго, с тех самых пор, как ты меня забыл. – Я отвернулась, ломая пальцы. Потом, поминутно сбиваясь, заговорила: – Я… Мне это далось не просто, поверь, я говорю это не с легким сердцем. Но как следует все взвесив, я вижу, что так будет разумнее всего.

– Да говори уже, женщина! Что ты хочешь сказать?

Я сделала глубокий вдох и посмотрела ему в глаза:

– Все это время ты пытался заставить меня признать то, что я до сих пор тебя люблю. Ты прав. Да, я люблю тебя. Я безумно тебя люблю, я не могу жить без тебя, и вряд ли мои чувства к тебе могут когда-нибудь измениться, но…

– Что но? – Его лицо потемнело. Я быстро зажмурилась, решив, что мне померещилось.

– Но… На этот раз я не могу выбрать тебя. Я выбираю… Кишана.

Рен отдернул руку от моей щеки и отпрянул. Он недоверчиво глянул на меня, но почти сразу его лицо сделалось сердитым. Гнев сменился тенью неуверенности, а затем на лицо Рена окаменело. Минуту-другую он молчал, глядя на меня.

Я не понимала, о чем он думает, поэтому разволновалась. Протянула руку, дотронулась до его плеча.

– Ты должен меня понять. Это не значит, что ты мне не нужен! Я всегда…

Лицо Рена осталось непроницаемым. Он вежливо кивнул, мгновенно напомнив мне тот далекий день в джунглях, когда я закатила ему скандал за то, что он попросил разрешения меня поцеловать. Сейчас он натянуто сказал:

– Конечно. Я понял.

Потом повернулся и вышел в открытую дверь.

Я бросилась за ним:

– Но, Рен…

Он слегка повернул голову, и я увидела его профиль. Казалось, ему было мучительно даже смотреть на меня, поэтому он опустил глаза и очень тихо проронил:

– Белый тигр всегда будет твоим защитником, Келси. Прощай, прийатама.

«Прощай? Как, почему? Я же не хотела, чтобы все закончилось так! Почему я всегда все порчу?»

Я представляла себе этот разговор совсем иначе. Я собиралась подробно объяснить ему, почему сделала такой выбор. Хотела, чтобы он понял мои аргументы… или хотя бы выслушал их. А если говорить совсем откровенно, в глубине души я надеялась, что он откажется смириться с моим выбором и как-нибудь меня отговорит… Например, скажет, что я идиотка. Что я едва не позволила глупым страхам лишить меня самого прекрасного, что может быть в человеческой жизни.

Я думала, что выбрать Кишана будет и проще, и практичнее. То есть нет, не так. «Практичнее» – неправильное слово. Безопаснее – так вернее.

Выбирать Рена было рискованно. Он окружал себя красотками в бикини. Он предпочел мне Рэнди. Да-да, я прекрасно знала, почему он это делал, но ведь делал же! И если в будущем у него появится еще какая-нибудь возможность меня «спасти», он поступит точно так же. Однажды он уже пожертвовал собой, и в результате я осталась одна. Да, у меня был почти идеальный мужчина моей мечты. Но почти не считается, верно?

В конце концов, почти-победителей никто не помнит. Никому нет дела до того, что ты едва не забил гол. Почти сделал трехочковый бросок перед финальным свистком. Почти добежал до третьей базы. Считается только финальный результат. Я была тренером, который только что удалил с поля звездного игрока, недавно приглашенного в команду. У меня были свои причины, но разве для болельщиков это аргумент? Они видели лишь тупого тренера, который совершил непростительную ошибку.

Но скажите откровенно, вы бы включили этого звездного типа в игру на звание чемпионов? Понадеялись бы на то, что его эффектная игра принесет вам очки? Или по старинке поставили бы на его место менее прыткого, но более надежного парня? Игрока, который хорошо проявил себя на протяжении всего сезона. Пусть он не успеет добежать до третьей базы, зато точно продержится до конца игры.

«Бр-р-р, да что это я? Откуда эти спортивные аналогии? Кажется, я дошла до ручки… Нет, нужно рассуждать здраво. Кто преданно заботился обо мне, когда Рен позволил себя похитить? Кишан. Кто ставил на место Рэнди, когда она оскорбляла меня? Кишан. Кому все равно, какой длины у меня волосы, лишь бы мне нравилось? Кишану. Кто сказал, что смириться с любым моим выбором, если увидит, что я всем сердцем этого хочу? Опять Кишан. Кто никогда со мной не спорит, ни в чем мне не перечит? Кишан. Кто послушно держал свои руки на привязи, когда я попросила? Кишан…»

На этом месте я ненадолго потеряла нить рассуждений, некстати вспомнив о недавней ссоре с Реном, закончившейся тем, что он нагло распустил руки, а мне это так понравилось… Встряхнувшись, я отогнала непрошеные мысли.

«О чем это я? Ах да, о Кишане. Хм-м… Может, мне пора записаться в какое-нибудь Анонимное общество? Кажется, я созрела для психотерапии. Легко могу представить себе такой сеанс!

– Привет. Меня зовут Келси, и у меня зависимость.

– Привет, Келси!

– Две минуты назад я прогнала Рена из своей жизни, но уже чувствую страшное желание «развязать».