их словам, через неделю начнётся одно из крупнейших нашествий! — мягко и поучительно Мериханта вводила младшего адепта Тьмы в курс дела. — Следовательно, путь к искомому храму будет… хм, не так сложен, как может показаться изначально. Тем более, картографы клянутся, будто бы нашли его точное местоположение.

Будто не услышав её доводов, Ахримас судорожно сглотнул, мысленно кляня себя за все проступки перед волей высших иерархов Кулантийского Триумвирата.

«Идиот! Не следовало совать нос, куда не надо! Хотя, кто ж знал, что хозяйка окажется, настолько безумна, чтобы открыть шкатулку с проклятым артефактом?! И вот на тебе — иди в Запретные земли! Да туда даже идиот, в три раза сильнее этой могучей, высоко забравшейся проститутки не сунется! Будь ты трижды не ладна, Мериханта!» — ярость вскипала в нём, но тут же остывала перед страхом невыполнения приказа начальства. И на этой почве все же зародилась блеклая надежда порученной важности миссии именно ему, как только что перешедшему на ступень выше адепту. Судя по всему, таким образом, стоящие над всей этой тайной затеей личности, хотели одновременно проверить его лояльность и возможности, правда — самой непосильной задачей!

О храме Древних ходили мрачные легенды, гласящие, что где-то в сердцевине древнего сооружения, непонятно кем и когда возведённого, был заточен могучий артефакт. Вот только добраться до него ещё никому не удавалось.

«Неужели они узнали что-то такое, что поможет заполучить ту вещицу? Что ж, проклятые твари, раз решили меня извести в самоубийственном походе — нате вам, выкусите! Вернусь целёхоньким, да ещё с древней игрушкой!» — прорвавшийся оптимизм из глубин обозлённого на весь мир разума, быстро скрылся под маской холодного безразличия, уступив мысленный трон холодному рассудку.

Ахримас вежливо откланялся: такие приказы следовало исполнять быстро и без оговорок.

На следующий день, его скромные пожитки были собраны и дополнены увесистым мешочком с монетами, и он отправился тем же путём на пристань, где ему посчастливилось сразу заскочить на первый же ежедневный паром до Гриллара.

Покидая Вал'Ирр, он ещё долго раздумывал над своей новой миссией. Но за эти вялотекущие двое суток в общей каюте, Ахримас был готов убить всех на судне, и принести в жертву морским богам: настолько сильно достали его выпивохи, вечно рыгающие и блюющие под себя, под тошнотворную музыку неумелых любителей. Вся эта шелупонь постоянно отвлекала, без того раздражённого колдуна. Но кошмар быстро закончился и впереди раскинулся богатый порт, являющийся центром всей суонской морской торговли.

Город Геллодас издали встречал огромным и красивым маяком, в виде воздетой ввысь каменной руки с огромным металлическим фонарём, в центре которого ярко светило мощное колдовское приспособление, обслуживаемое магами-умельцами из самого Аркана. Богатейший город Гриллара, да и большей части океана мог позволить себе и не такое, не скупясь на звонкую монету.

Город охраняла смешанная эскадра кораблей, Ахримас насчитал целых двенадцать судов! Огромная по своим размерам пристань и ровные ряды кораблей всех мастей и оснастки — при скором оповещении, могли стать настоящей морской стеной, готовой дать отпор любому агрессору!

Далее его взор скользнул по толпам народа, снующего по своим делам между лавками прибывших купцов, а так же ворью, так и высматривающее добычу «пожирнее». Но все же, не это интересовало Тёмного мага — леди Мериханта дала чёткие указания и название корабля, на котором он поплывёт дальше. И, стоило ему сойти с парома в общем потоке, как буквально сразу, его взгляд выхватил узнаваемые элементы искомого судна.

Им был остроносый бриг с хищными чертами морского охотника. Чёрный отлив бронированных полос из зачарованного металла ярко выделял его среди многих других кораблей, так же мерно покачивающихся у пристани в ожидании. Мощные зачехлённые метатели, хмурая команда крепких матросов в тёмно-синих камзолах балфлота Далсаны, сами собой заявляли о больших проблемах для любого смельчака, кто попробует посягнуть на груз и пассажиров данного судна.

Протолкавшись через плотные скопления люда и нелюда, адепт Тьмы оказался у обитого металлом трапа. Его тут же выделили две пары мрачных взглядов охранников. Ахримас подошёл к ним вплотную и шепнул старшему пароль, дождался короткого кивка и проследовал на борт судна. Встретивший его капитан корабля с уважением поклонился собрату по Искусству, так как был явно ниже рангом, и проводил к личной каюте.

Убранство его нового обиталища на целую седмицу, подняло настроение на небывалую высоту. Сейчас он чувствовал себя важной персоной, по сравнению с общей каютой на той проклятой барже, где не раз хотелось применить особо мерзкие заклинания. Но слава богам, на их же счастье, никто не смел трогать мрачного пассажира, одним своим видом гарантирующего большие неприятности любому глупцу, посчитавшему иначе.

…Отплытие намечалось на вечер, и Ахримас решил скоротать время за обедом и послетрапезным отдыхом, заперев замок в своей каюте.

Настало время для изучения его новых способностей, но для завершения, оставался маленький ритуал, так сказать, завершающий штрих.

Он давно чувствовал зов браслета, с того самого дня, как проснулся после тех мучительных ужасов, что ему «подарили». Браслет на руке, будто просил обратить на него внимание, но столь сокровенное действо, Ахримас решил провести наедине, никак не в доме хозяйки. Дабы не выглядеть крохобором, ухватившим ещё одну подачку с барского стола, в сравнении с его более опытной… наставницей?

Обратившись к своему Тёмному Дару, Ахримас направил внутренний взор на его привычную вещь. Браслет с пауком словно ожил, почувствовав внимание хозяина. Чёрный паук поочерёдно оторвал лапки с костяной основы и медленно пошёл в сторону указательного пальца, впиваясь в кожу, оставляя после себя выступающие капли крови.

Спустившись с костяшки на фалангу указательного пальца, паук медленно удлинил лапы и обхватил своё новое место, а в разум Ахримаса полились нескончаемым потоком энергоформы, чертежи и тайные слова для Тёмных ритуалов на языке Мёртвых, буквально выжигая в его памяти запретные знания более глубокого уровня. Тьма, так и сочилась из перстня в своего хозяина, открывая новые горизонты нечестивых знаний.

— Да! Наконец-то! — взревел он по окончании всего действа, слизывая собственную кровь с дрожащей руки. Устало оскалившись, он осмотрел потерявший жизнь перстень на пальце и гордо выпрямился, вытянув вперёд руку с растопыренной пятернёй. Долгих пять лет, он шёл к своему повышению, честно служа их общему делу, пять полных лет! И теперь, когда он получил свою истинную награду, его восторгу не было предела.

Вымотанный таким, казалось-бы простым действом, он рухнул на койку и забылся сном.

Весь свой недолгий вояж по самой благостной части Суонского океана, Ахримас вёл отшельнический образ жизни, проводя все своё время за