- Не знаю, Лорд-Протектор, не знаю. Вы же слышали, как Анна сказала, что бой был честным? Вы не доверяете своей супруге?- Кимли блеснул улыбкой и склонился над моей рукой. - Благодарю, Энн. Свою победу я посвящаю вам.

Его губы коснулись моего запястья,и в этот момент перед глазами промелькнула схожая картина.

Вечер помолвки. Полный зал гостей. Танцующие пары... Себастиан, целующий мою руку... И голос отчима,торжественно объявляющий о том, что его любезная дочь, леди Анна Мария Кервуд, ответила согласием на предложение руки и сердца от лорда-наместника Сартаны и вскоре отправится на север, к своему жениху. А сопровождать ее в этом путешествии будет лорд Кимли, сводный брат лорда-наместника, который и заключил от лица лорда Торна эту помолвку.

Все поздравляют меня, желают счастья, а я... А я с отчаянием смотрю на стоящего рядом со мной мужчину и понимаю, что ошиблась. Боги, как же я ошиблась! Подписывая бумаги, не обратила внимания на имя жениха, а теперь... А теперь выясняется, что тот мужчина, которого я приняла за своего будущего мужа... Боги, помогите мне!

Кимли кланяется, приглашая меня на танец,и я покорно приседаю в реверансе, в то время как моя душа медленно умирает от боли...

- Энн, вы же не против, что я называю вас так? - вопрос Тиана вырвал меня из моих воспоминаний.

- Что вы, Себастиан, - через силу улыбнулась деверю и поймала на себе пристальный взгляд мужа. - Мне нравится. Вы уже придумали, исполнения какого желания потребуете от Артура?

- О, нет, миледи, - усмехнулся Кимли. - Это слишком редкая удача, и я должен как следует все обдумать!

- Ну, ты долго-то не тяни, - хмыкнул наместник. - Сам же знаешь, я не люблю ходить в должниках.

- О, осознание этого уже согревает мне душу, - усмехнулся Себастиан.

Братья перебрасывались колкими шутками, а я смотрела на них и не могла оторвать глаз.

Артур... Сдержанный, умный, взрослый. Его опыт, его сила, его уверенность... Они привлекали меня, дарили покой, отгоняли любые страхи. Он был надежен, как скала. В его объятиях я чувствовала себя абсолютно защищенной.

Себастиан... Порывистый,ироничный,тонко чувствующий. Его красота, его печаль, его загадочность... Он был похож на столь любимый им напиток. Как и вино, мог вскружить голову и пробудить спящие эмоции. Его присутствие будоражило и лишало покоя.

Два брата. Два характера. Две судьбы. Две стороны одной медали... Такие разные, и такие неуловимо похожие.

Мы засиделись в столовой до поздней ночи и разошлись по своим номерам, когда в общем зале почти никого не осталось.

Наутро, наше путешествие продолжилось. Артур решил немного размяться и пересел на своего Серого, а Себастиан, напротив, вознамерился составить мне компанию, устроившись в экипаже. Всю дорогу до Ругдена, он развлекал меня рассказами о своих многочисленных поездках, о детстве, проведенном в одном из дальних наместничеств Сартаны, об Артуре.

Я слушала Кимли,и передо мной оживали картины их общего с Артом прошлого. Старший брат, который был для младшего идеалом и примером для подражания, отчим, сумевший заменить рано ушедшего отца, мать,искренне любящая свою семью, но не сумевшая оставить мужа умирать в одиночестве.

Чем больше я погружалась в истории северян,тем больше понимала, как непроста их жизнь, как много скрывается за внешней сдержанностью, как горячи их чувства и сколько боли скрыто в ледяных сердцах.

Та война, которую в Альянсе давно уже забыли, для Севера так и осталась незаживающей раной, причиняющей боль. Она расколола сартов, лишила их единства, забрала тысячи жизней и нарушила магическое равновесие.

Тиан говорил, а я смотрела на него и любовалась прекрасным лицом, сверкающими синими глазами, четкими линиями бровей, светлыми, почти белыми волосами. Нелогичное женское сердце желало Себастиану счастья и одновременно сожалело, что эта тонкая красота достанется какой-то неизвестной рэйе. Интересно, какой она будет? Сумеет ли растопить сердце Кимли? Сможет ли подарить ему счастье?

- Энн, с вами все в порядке?

- Что? Ах, да, простите, я задумалась.

- Вероятно, я утомил вас своими рассказами? - Тиан внимательно посмотрел мне в глаза. - Быть может, вы хотите отдохнуть? Я мог бы пересесть на Верного.

- Что вы, Себастиан! - постаралась успокоить мужчину. - Я совсем не устала. Вы удивительный рассказчик, просто, на меня иногда накатывают воспоминания прошлого,и я ничего не могу с этим поделать.

- Воспоминания? - напряженно переспросил Кимли. - И о чем они, если не секрет?

- Да, так. Мелочи всякие, - я небрежно махнула рукой. Нет. Я не собираюсь делиться с Тианом подробностями. Только не с ним. - Всплывают отдельные куски. То помолвка, то общение с отчимом. Ничего серьезного.

- А нашу с вами встречу вы вспомнили? - тихо спросил Себастиан.

- Ну... В общих чертах, - неопределенно пожала плечами, не желая признаваться в своих чувствах.

- А я хорошо помню, как впервые вас увидел, - задумчиво заметил Кимли. - Вы стояли в кругу подруг и улыбались. Боги, как же прекрасно вы улыбались - искренне, светло, радостно...

Себастиан нахмурился и, протянув руку, поправил выбившийся из моей прически локон.

Я вздрогнула,и Тиан поспешно отодвинулся.

- Простите,не хотел вас напугать, - склонив голову, извинился он. - Пожалуй, я выйду.

Кимли дернул шнурок, и, через пару минут, карета остановилась.

- Благодарю за прекрасную компанию, - холодно улыбнулся мне Тиан, соскакивая с подножки. - Если хотите, я позову Артура.

Да. Это будет лучше всего. Рядом с Артом я вновь обрету равновесие и избавлюсь от недостойных мыслей. Точно.

- Если вас не затруднит, - решительно ответила мужчине. Себастиан кивнул и вскочил на своего сертамца, а спустя пару секунд, уже несся вперед, к виднеющейся вдали фигуре наместника.

В Ругден мы прибыли поздним вечером.

Старый замок, построенный еще при Уоррике Завоевателе, встретил нас мертвенной тишиной. Я с интересом разглядывала высоченные крепостные стены, узкие бойницы, подъемный мост, перекинутый через широкий ров. И темный тоннель, ведущий к воротам.

Громыхая колесами, карета въехала в него,и гулкое эхо испуганно заметалось под низкими сводами.

Из сторожки вышел пожилой привратник. Он подслеповато прищурился, охнул и кинулся отворять скрипучие створки.

- Доброго здоровьичка, лорд Артур! - громко поздоровался старик, когда все мы оказались во дворе замка. - Вот уж не чаял увидеть вас. Радость-то! А это, никак, леди ваша? -увидев, как я спускаюсь с подножки кареты, спросил он. - Мое почтение, миледи!

Слуга низко поклонился, и, разогнувшись, преданно уставился на Торна.