— Нет! Они появились вокруг столицы! — закончил посыльный, передавая лист бумаги с сообщением, написанным явно в спешке.

— Проклятие! — Ксангорф ударил кулаком по столу. — Он осмелился на подобное!

— Нам нужно подняться на главную башню Академии Крыльев, — заметил Матиас.

На этот раз двигались влиятельные люди Пареенда заметно быстрее. Расстояния до Академии, а затем и до лифтов они преодолели за полчаса. Ещё несколько минут, и они уже стояли на самой вершине. Открывшаяся картина поневоле заставляла схватиться за голову.

Вокруг возвышенности, где располагался Провал, над которым и находилась столица, открывались порталы. Множество порталов. Светловзор схватился одной рукой за перила, а другой за сердце.

— Это!.. Это!..

— Неслыханно! — поддержал его нахмурившийся Ксангорф. — Похоже, что Шпион сильно постарался, чтобы совершить нечто подобное, но факт остаётся фактом.

— Демоны пока не нападают, но это лишь вопрос времени, — Рэнг задумчиво поскрёб бороду. — Когда их будет достаточно, они ринутся вперёд. Среди них много летающих и колдующих особей, да и наземные будут осаждать каждый мост.

— Придётся отправить экзорцистов, — Матиас тяжело вздохнул. — Они должны сдержать армию Шпиона до тех пор, пока турнир не подойдёт к логическому завершению. Защитник Пареенда должен появиться. Один лишь факт его наличия сильно ударит по боевому духу демонов.

— Но подождите! — внезапно запротестовал Ксангорф. — Это именно то, чего от нас ждёт Шпион! Если все экзорцисты покинут Пареенд, то он сразу же явится сюда!

— Тогда мы начнём бой с ним, — кивнул Рэнг. — Мы с тобой вдвоём, юноша. Это реальный шанс покончить с ним, пока его армия будет занята нашими солдатами и жрецами. Или у тебя есть другие идеи на сей счёт?

Ликид ненадолго замолчал, но потом молча покачал головой.

— Пожалуй, это лучший вариант. Я соберу солдат и экзорцистов. Моя гвардия будет охранять арену и почётных гостей.

— Да поможет нам Великий Свет, — Матиас осенил город священным знаком.

Ринэя медленно шла через трибуну для самых важных посетителей арены.

— Вот и подошёл тот самый день, — Рэнг подошёл к своей воспитаннице и, смахнув проступившую слезу, хлопнул её по плечу. — Ринэя, твой путь достоин уважения. Ещё никто из тех, кого мне приходилось учить, не умел работать над собой с такой самоотверженностью. Градэн сильный противник. Наверное, самый сильный из всех, кого ты знаешь, но у тебя есть шансы даже против него. Что бы ни случилось, я желаю тебе удачи от всей души!

— Спасибо, Рэнг! — Ринэя обняла старика.

— Иди уже и постарайся, как следует, — маг улыбнулся, провожая девушку взглядом.

— Дерзкая Принцесса! Дерзкая Принцесса! — послышался голосок Кристы. — Я буду болеть за тебя!

— Спасибо, Криста! — девушка с улыбкой помахала ей в ответ.

— Вы с Градэном показали себя достойными людьми. Возможно, вы ещё молоды, но опыт придёт к вам со временем, — послышался дребезжащий голос верховного жреца справа от Ринэи. — Иди, и пусть сомненья уйдут прочь из твоей души, дитя.

— Спасибо, дедуля, — ответила ему принцесса.

— Де…дуля? — Ксангорф с удивлением посмотрел вслед девушке. — Сказать такое верховному жрецу, конечно, странновато.

— Хех, а чего на правду обижаться? — хмыкнул Светловзор, демонстративно осматривая себя. — Я бы не обиделся, даже если бы она назвала меня старым пнём.

Остальных Ринэя уже не слышала, хотя её друзья с другой трибуны кричали ей вслед нечто ободряющее, да и среди зрителей было немало её поклонников. Правда, едва девушка скрылась из поля зрения, на арене стало тише. Лица большинства зрителей были серьёзны. Некоторые прекрасно знали о том, что творится за пределами города. Сейчас дурная весть разносилась по рядам стремительно, словно стрела. И серьёзных лиц становилось всё больше. Самым мрачным из соратников был Нирн. Молодой жрец постоянно принюхивался к чему-то невидимому, морщась и хватаясь за голову.

— Что с тобой, дружище? — сидящий рядом Винченцо, повернулся к парню.

— Жаль, здесь других экзорцистов нет, — поморщился он в ответ. — Я ощущаю нечто очень неприятное. Как тогда, после храма. Какая-то вонь из астральной проекции. Словно… Минуточку!

Нирна словно током ударило. Он вскочил со своего места, прокручивая в голове события последних дней.

— Что случилось?! — к нему обернулись уже Мала и Степан.

— В помещениях для охраны как будто что-то есть, — начал бормотать парень. — Я помню, когда почувствовал странное присутствие чего-то тёмного, что оно исходило от… Там проходило два стражника, несколько горожан и рыцарь из элитной гвардии. Тогда я не думал об этом но сейчас…

— Да, рыцари гвардии элитной сейчас охраняют арену заместо стражи обычной. Это всем известно, — кивнул Симеон. — Потому люди дюже спокойны.

— Но оттуда исходит тёмная аура! — воскликнул жрец.

— Хочешь сказать, что среди элитной гвардии скрываются демоны, а воины об этом даже не знают?! — ужаснулась Алиса.

— Верно, — Мала кивнула и задумалась, но ненадолго. — Мы не знаем, сколько этих тварей и где они. Лучше будет, если мы пойдём большим отрядом. Алиса, оставайся здесь. Потом расскажешь, что там было с Ринэей. Мы же с ребятами найдём способ пробраться во внутренние помещения и предупредить гвардию.

— Я готов, — серьёзно сказал Нирн, проверяя меч.

— Я тоже, — Винченцо заранее выхватил спицы.

— Естественно я не брошу кузину одну, — хмыкнула Мараса.

— Мы с Симеоном идём вместе с вами, — решил Степан.

— Думаешь, это верным решением будет? — осведомился опричник.

— Не думаю, а знаю, — сантсец приложил руку к сердцу. — Ежели с тёмными бороться, так всё едино, что в царстве родном, что здесь. Везде ворогов поганых бить будем!

— Эх, даже в такой день не обходится без драки, — Монсэльм поднялся и положил ладонь на рукоять меча.

— Когда это закончится, будешь вспоминать такие деньги с ностальгией, кудряшка, — подмигнула ему Мала.

— Жалко, что с нами нет Хики, — заметил Винченцо. — Её помощь была бы неоценима.

Мабирийка промолчала в ответ, понимая, что тоже давно не видела воительницу. Но над этим вопросом можно подумать чуть позже. Сейчас необходимо предупредить солдат.

Ринэя неспешно выходила на своё поле боя, щурясь от света, отражённого белым металлом обелисков. Удивляло только отсутствие оппонента. Что случилось с Градэном? Почему он не пришел заранее?

Только когда девушка вышла на середину арены, через открытые врата прошла огромная фигура воина в полном облачении. Устрашающего вида шлем вновь закрывал его голову, но сквозь прорезь можно было увидеть голубые глаза, сейчас отрешённые, словно рыцарь мыслями находился в каком-то другом месте, бесконечно далёком от арены Пареенда.

— Вот и настал этот миг, когда сойдутся в бою два претендента! И эта битва решит всё! Чья Воля сильнее!? Чья душа чище?! Узнаем это сейчас!

Сразу после ритуальной фразы судьи Градэн даже не подумал пошевелиться или атаковать Ринэю.