— С Градэном было что-то не то, — Светловзор озадаченно потёр лоб. — Впрочем, я знаю, что он не горел желанием становиться Защитником Пареенда. Возможно, герой решил испытать претендентку и не стал сражаться в полную силу.

— Возможно, — согласился задумавшийся Ликид. — Но всё же…

Рэнг не знал даже, как ему реагировать. Поведение Градэна было странным. То ли он был не в себе, то ли специально проиграл этот бой. Старый маг был озадачен и внимательно всматривался в фигуру крагерхатерца в течение всего боя. Смотрел и не находил никаких следов вмешательства. Либо его не было, либо оно было хорошо скрыто.

— Как бы то ни было, нам нужно выходить, — Матиас дёрнул Ксангорфа за рукав и вышел на небольшой полукруглый балкон, что чуть-чуть уходил вперёд от ложи, возвышаясь над ареной и находясь у всех на виду. Именно для этой цели он и был сделан — для выступления главных лиц государства.

— Жители и гости Пареенда! Вот и настал этот миг! Теперь мы знаем, кто достоин высокого звания Защитника! Прошедшая испытания силой, честностью и смекалкой! — громогласно провозгласил Матиас Светловзор, стараясь говорить не слишком быстро, чтобы соблюсти ритуал, но и не слишком медленно — время поджимало, ведь часть армии и последние экзорцисты сейчас выстроились напротив армии демонов, не давая ей прорваться к столице. Пока разведчики докладывали, что битва ещё не началась, но всё шло к кровопролитию. Потому ритуал посвящения Защитницы Пареенда нужно было завершить, в любой момент ожидая появления тёмных.

Жрецы-сотворители в спешке приводили в порядок повреждённые участки арены, пока их собратья из числа целителей лечили Градэна во внутренних помещениях. А Ринэя, всё ещё не веря в свою победу стояла в самом центре между обелисков из аргеномого.

— Да, приплыли, — тихо пробормотала она. — Я этого хотела, но всё равно как-то неловко, — девушка едва удержалась от того, чтобы не почесать затылок.

Дверь тюремной камеры медленно открывалась. Внутрь зашли двое в форме тюремных охранников. Сейчас им не нужно было скрываться, и их сверкающие багровым пламенем глаза выдавали истинную сущность демонов.

— Как и обещал Шпион, — Гулдвинг ухмыльнулся, наблюдая за тем, как «стражники» освобождают его. Через открытую дверь он видел тело одного из убитых охранников. Парня просто ударили головой об стену так, что раздробили череп.

Полукровка довольно потёр могучие ладони и кивнул своим подчинённым.

— Самое время выбираться наружу. Бьюсь об заклад, что кое-кого ожидает неприятный сюрприз.

Один из замаскированных демонов молча протянул Гулдвингу красный трапэцоэдр, пульсирующий зловещим светом.

— Вот они! Уже скоро! Уже! — Нирн буквально толкнул плечом створку врат, но те даже не шелохнулись. Степан деловито отодвинул юношу в сторону и спокойно толкнул врата. Обе створки тут же распахнулись перед соратниками.

— Там, вообще-то, засов был, — заметил Винченцо.

— Какой засов? — удивился Степан.

Остальные уже заходили внутрь. На них тут же выжидающе посмотрели не меньше трёх десятков пар глаз, сверкающих из-под шлемов.

— Будьте осторожней! — крикнул Нирн, выходя вперёд. — Среди вас затаились!..

Внезапно парень поперхнулся и закашлялся. Он внимательно смотрел на два тела в окровавленных доспехах, которые лежали за лестницей, ведущей наверх.

— Среди нас… кто? — один из элитных солдат проследил взгляд парня.

— Наверное, здесь справились и без нас, — легкомысленно заметил Винченцо.

— Только не с теми, — Нирн посмотрел прямо на говорившего солдата. — Они все демоны.

«Гвардейцы» переглянулись и быстро бросились в атаку, меняясь на ходу. Доспехи мгновенно разлетелись под натиском выросших до внушительных размеров мускулов.

— Лесканы и лекеры. Это не так ужасно, если бы не количество, — Мала отступила на шаг, оценивая силы противника. В других залах тоже скрывались замаскированные под солдат демоны, не могло же их быть всего лишь три десятка.

— Вперёд, соратники! — Степан первым бросился в атаку. Лескан, попытавшийся атаковать его, получил удар могучим кулаком под дых, после чего его голова была буквально разбита об пол.

Винченцо выхватил боевые спицы, а Монсэльм с ходу полоснул по горлу подступившему демону своим клинком.

Разгорелась жаркая схватка. Демоны из соседних помещений быстро поняли, что происходит. Не прошло и пяти минут, как к врагам начало подходить подкрепление.

— Вот это адова работёнка! — воскликнула Мараса. — Не помешало бы немного освежиться!

От фигуры волшебницы хлынула целая волна холода, которая моментально обратила ближайших низших демонов в ледяные статуи.

От одной колонне к другой вовсю прыгал Симеон, отталкиваясь ногами и атакуя саблей в единственной руке.

Мала старалась изо всех сил. Удары молотов выбивали пол из-под ног демонов в буквальном смысле этого слова. Она убивала их одного за другим, но тварей меньше не становилось.

— Нам бы… не помешало… — Мала приняла на молот удар палицы одного из лесканов, — небольшое подкрепление!

Девушка с силой отшвырнула демона прочь, когда увидела приближающуюся к ней старую знакомую.

— Хика? — Мала пристально посмотрела на моригойку. — Не знаю, как ты нас нашла, но твоё присутствие лишним не будет.

Молчаливая воительница внезапно выхватила клинок и занесла для удара.

— Ты чего?! — только и успела крикнуть Мала, когда смертоносная волна волевой энергии полетела в её сторону.

— Клянётся ли претендентка, что помыслы её чисты будут и направлены не на благо одного народа, но всех тех, кто живёт под дарованным нам Великим Светом небосводом? Клянётся ли претендентка исполнить предназначение Защитников Пареенда, начертанное в Книге Великого Света?

— Клянусь, — Ринэя ответила спокойно и достаточно громко, чтобы в наступившей тишине её услышали все.

— Если правители, присутствующие здесь, готовы выразить несогласие, пусть говорят сейчас! Или же согласитесь вы молчаливо на принятие воли той, кого перед Великим Светом облачает властью Пареенд!

Не всем правителям был по душе факт, что Защитницей станет принцесса Эрдонии. Особенное недовольство отразилось на лицах принца Метио Вендецианского и короля Крагерхатера, раздосадованного поражением Градэна Дэгерцоллера. Но и они не стали возражать. Для этого нужны были веские основания, а Защитник или Защитница после провозглашения титула принадлежали уже всей Зоне Света и не могли править одной страной, верша деяния в её пользу.

Матиас выждал необходимую для ритуала паузу и провозгласил:

— Пред ликами древних светлых богов, что пребудут с нами в Великом Свете, перед теми, кто вещает за свои народы, перед жреческим сословием Пареенда я, верховный жрец Великого Света Матиас Светловзор дарую Дерзкой Принцессе Ринэе новый титул и называю… Защитницей Пареенда!

Зрители громко поздравляли девушку, которая стояла посредине арены и не знала, куда деваться. В битвах, на конкурсе, в путешествиях всё было куда проще. Сейчас же всё иначе. Они смотрели на неё и ждали. И Ринэе от этого было не по себе.

Но