внезапно послышались звуки, которые перекрыли даже рёв толпы. Грохот и шум сражения из внутренних залов арены.

— Что происходит?! — Ксангорф наклонился, словно думая рассмотреть, что творится в той стороне. — Звуки сражения?!

— Похоже, что началось, — Матиас нахмурился.

— Ваше преосвященство! — по лестнице в ложу для почётных зрителей поднялся разведчик. — Демоны наступают! Наши отряды пока держатся благодаря экзорцистам!

Мала ошарашено смотрела на Хику, которая неспешно оборачивалась в сторону новых врагов.

— Не зевай, — коротко сказала она.

Позади мабирийки упал с рассеченной головой подкравшийся лескан. Он уже заносил топор над ней.

— Спа…сибо. Можно было и просто предупредить, — мабирийка передёрнула плечами и вернулась в сражение. — Почему тебя так долго не было?

— Надоедливый тип. Искала ему укромное место, чтобы не встрял не вовремя, — пояснила Хика, не отвлекаясь от фехтования сразу с тремя врагами.

Первую потерю отряд понёс уже довольно скоро. Симеон был оглушен одним из демонов и в беспамятстве рухнул на пол. У него была всего одна рука, которой он в тот же момент атаковал другого врага, так что опричник просто не успел защититься.

— По моим подсчетам, это началось рановато, — герой пристально смотрел в сторону центральной части башни арены, из окон которой на одном этаже внезапно повалил дым. — Но вы правы, ваше преосвященство. Начинать когда-нибудь надо.

— Разве ты не был… — Матиас обернулся к выпрямившемуся герою, но договорить не успел.

Рука прошила грудь старика насквозь. Светловзор захрипел, изо рта верховного жреца хлынула кровь. Кровавая длань резко вышла из тела старого человека, и тот рухнул на колено, всё ещё пытаясь удержаться рукой за перила. И убийцей был тот, кого все в Пареенде считали великим светлым героем.

— Ксангорф, ты… — прохрипел заваливающийся на бок старик.

— Нет никакого Ксангорфа Ликида, жрец, — холодно ответил мужчина, вытирая кровь об перила, — и никогда не было. Есть только я, Князь Тьмы Шпион.

Пальцы Рэнга дрожали. Старик был потрясён до глубины души. Он смотрел на фигуру Ксангорфа и только сейчас видел, как исчезает его маскировка, как становится видимой его истинная сущность.

— Все фигуры расставлены по своим местам, — на лице Ликида появилась противная ухмылочка, так хорошо знакомая всем тем, кто хоть раз встречал его в бесполом облике странника в плаще с капюшоном.

Князь Тьмы вскинул руку, из которой в небо ударила ветвистая багровая молния.

— Это же заклинание концентрации! — тут же понял Рэнг. — Но ведь Камни Грешников не выстроены в нужную фигуру!

От разряда в небесах ударило четыре луча. Каждый из них полетел в место, где находился один из Камней Грешников. Загорелся багровым пламенем камень, лежащий в сейфе в гостинице, где остановилась Ринэя с друзьями. Таким же огнём воспылал камень в тюрьме. Не менее неистово светил артефакт из обсерватории Академии Крыльев. А четвёртый луч устремился к последней точке, что завершала квадрат. Именно в ней стоял сбежавший из тюрьмы Гулдвинг, держащий над головой ещё один Камень.

— Новый тип фигуры! Смотри, Алхимик, и завидуй! Ты утверждал, что это невозможно! — фигура Ксангорфа вспыхнула багровым светом, отшвырнув от него нескольких жрецов и стражников, бросившихся помешать ритуалу.

Небо над Пареендом стремительно темнело, обретая почти идеальный чёрный цвет, прорезанный прожилками багровых нитей силы, питающих его. В данный момент все Камни Грешников оказались закрыты магическими полями огромной силы, питающейся напрямую от Князя Тьмы. И их объединённая сила, вобравшая в себя сотни замученных душ, обречённых быть заключенными в тюрьмы красных кристаллов, поражала воображение.

Огромный участок земли оказался закрыт чёрно-багровым куполом. Его края опустились прямиком за спинами армии демонов, окруживших Пареенд. Экзорцисты, поддерживающие армию, внезапно потеряли часть своих сил. Казалось, что развернувшаяся над головой бездна подавляет силу святой магии. И демоны тут же перешли в наступление. Столицу и земли вокруг неё освещал лишь жуткий багровый свет.

— Что за бред?! Как всё могло так резко измениться?! — Ринэя была поражена. Ксангорф Ликид всё это время был Шпионом?! Это было слишком даже для неё.

А Князь Тьмы Шпион только усмехнулся, глядя на вжавшегося в кресло короля Пареенда Дорбина.

На вершине одного из столбов полуразрушенного портала стояла фигура в старых серых одеяниях. Повязка скрывала часть лица старика с жуткими обескровленными губами.

— Началось, — прошептал он.

Глава 41. Наступление Шпиона

Аргеномого — благословение и проклятие древней Империи Кристалла. Созданный, дабы стать абсолютным щитом, этот материал быстро стали использовать для самых тёмных целей — создание тюрем для магических существ, чтобы держать их в заточении, пока не понадобятся их кровь или души, кандалов для рабов, чтобы сделать из них послушных животных, обручи для контроля разума.

Мало кому известна тёмная сторона аргеномого. Будучи осквернённым, это белое вещество превращается в тёмно-зелёное, будто покрытое плесенью. Оскверняется оно эманациями страданий много лет, но становится идеальным средством для всего вышеперечисленного. Живому существу нельзя долго контактировать даже с чистым аргеномого, ведь при непосредственном контакте оно способно постепенно воздействовать на разум, подобно лёгкому наркотику. Кстати, эта черта быстро была подмечена наркоманами того времени.

А теперь представьте себе, что будет при контакте с осквернённым аргеномого. Этот эффект будет сильнее в разы. Так изначально благая идея переросла в нечто чудовищное и стала одной из причин крушения Империи Кристалла. Прошли тысячелетия с того времени, в мире осталось не так много аргеномого, но ходят слухи о том, что есть ещё более ужасная его разновидность, что, впрочем, не нашло подтверждения.

«Запретные знания», Леоза Гивсия. 501 НВ

— Матиас… Прости меня, старый друг, — Рэнг скорбно смотрел на тело верховного жреца. Три сотни лет — большой срок даже для того, кто обладает магической силой. В таком возрасте любая рана будет смертельной. Тем более, такая жуткая.

А Князь Тьмы Шпион уже подходил к королю Дорбину, демонстративно вытирая окровавленную руку платком.

— Давно я ждал этого момента, ваше величество, — с издевательскими нотками в голосе сказал Шпион. По всей арене начали открываться порталы. Часть их открылась на улицах. Повалившие из арок перехода демоны атаковали зрителей, солдат и высокопоставленных гостей с их охраной. Каждый на арене сейчас был вынужден сражаться за свою жизнь. К счастью, жители города оказались готовы к подобному. Те, кто не мог сражаться, просто не пришёл в этот день на арену, а спрятался дома. Остальные же были вооружены.

Но даже в этом случае горожане были не профессиональными солдатами, а просто обывателями с оружием. Предполагалось, что это потребуется в качестве крайней меры, не оставлять же людей беззащитными? Предполагалось, что в