тут было что-то такое блестящее… Но куда оно делось? Гена подбежал к собаке и попытался разжать челюсти. Веник заворчал, намекая на то, что дружба дружбой, но лазать руками в рот не положено. Кому какое дело, что у собаки внутри.

– Кусит, – предостерёг Алексей Палыч.

– Ну да… – отмахнулся Гена. – Он знает, что не его.

Веник наморщил нос, обнажив клыки. Но хвост по-прежнему совершал дружелюбные колебания. Видно, Веник понимал: тяпнуть-то всегда не поздно, а вот что будет дальше?

Челюсти собаки мелко дрожали, приоткрываясь.

Алексей Палыч потянул за жилку. Но рыба была заглочена головой вперёд. Она встала поперёк. Веник сделал судорожное глотательное движение, и всё вернулось на свои места.

– Тяните за хвост!

Не понимая, но подчиняясь, полагая, что есть какие-то особые приёмы извлечения рыбы, Алексей Палыч дёрнул Веника за хвост. Челюсти сжались, пальцы Гены остались в собачьей пасти.

– Рыбу – за хвост!..

Встав на колени, обхватив одной рукой Веника за шею, Гена снова раскрыл челюсти. Алексей Палыч, мысленно простившись с рукой, сунул два пальца в глубину глотки.

Этого Веник уже не мог вынести.

– Х-ха, – произнёс он, и несчастный елец вылетел из его пасти. Веник с укоризной смотрел на своих мучителей. «Ну что, жмоты, – говорил его взгляд, – добились? Жрите теперь сами…»

Гена извлёк крючок из многострадального ельца. Теперь елец не то что на уху, и на показ не годился.

– Возьми. – Елец шлёпнулся возле собаки.

«Как бы не так, – сказал им собачий взгляд. – Понравилось в пасть лазать…»

Затем Веник задрал над ельцом заднюю ножку и проделал обряд, который в переводе с собачьего означает «если не мне, то и не вам».

Потом Веник удалился. Хвост его уныло болтался.

– Ещё будем ловить? – спросил Алексей Палыч.

– Хватит, наверное, – сказал Гена. – Наши уже встают.

– Слушай, Гена, я хочу тебя спросить: как вы готовились к походу? Это, наверное, очень серьёзная подготовка?

– Обыкновенная. Сначала теория, потом учились ориентироваться, ходили по азимуту. Весной, на каникулах, были сборы. Соревнования: кто быстрей поставит палатку, разожжёт костёр…

– В общем, в лесу ориентироваться умеете?

– Элементарно.

– И сумеете выйти куда надо?

– А куда надо? – спросил Гена.

– Вот это и меня интересует.

– На карте было помечено. Только она пропала.

– Тебе это не кажется странным?

– Ничего, – сказал Гена. – Куда-нибудь выйдем. Не маленькие.

– Кто с вами занимался?

– Елена Дмитриевна.

– Вот эта самая?

– Какая же ещё? Другой у нас нет.

Расспрашивать дальше о Лжедмитриевне Алексей Палыч не стал. Кажется, копия была сделана на совесть.

– А можно мне вас спросить?

– Пожалуйста, – сказал Алексей Палыч, догадываясь, о чём будет вопрос.

– Как вы к нам попали?

– Просто прибились, как Веник, – попробовал отшутиться Алексей Палыч.

– Я серьёзно… – сказал Гена.

– Лже… гм… Елена Дмитриевна нас пригласила.

– Зачем? Раньше она ничего не говорила.

– Знаешь, Гена, – сказал Алексей Палыч, стараясь придать своему лицу самое честное выражение, – твои вопросы вполне справедливы. Но у меня на них нет ответов. Или скажем так: они есть, но лучше бы их вообще не было. Тебя устроит такое объяснение?

Гена пожал плечами:

– Не хотите говорить, не надо.

– А ты спроси у Елены Дмитриевны, – нашёлся Алексей Палыч.

Это была неплохая идея. Правду Лжедмитриевна тоже сказать не может, вот пускай сама и выкручивается. Во всяком случае, сочинять для этих ребятишек какую-то легенду Алексею Палычу не хотелось.

– Неудобно, – сказал Гена.

– А у меня удобно?

– Нормально, – сказал Гена, – ребята к вам хорошо относятся, хоть вы и старый.

– Неужели я такой уж старый? – якобы небрежно спросил Алексей Палыч.

– Для такого похода, – уточнил Гена.

Алексей Палыч уже не слегка, а вполне серьёзно встревожился, ибо дело касалось проблемы, которой до сих пор он не замечал. Среди своих знакомых он считался вполне молодцом, а в кулёминской бане его даже часто просили: «Подвиньтесь, молодой человек».

– Прости, пожалуйста, – сказал Алексей Палыч, – но я кое-что читал, и мне известно, что Жак Кусто до сих пор ныряет с аквалангом. А ведь ему около семидесяти лет.

– Я тоже читал, – сказал Гена.

– Интересно, – без всякого интереса сказал Алексей Палыч, – а сколько, ты думаешь, мне лет?

– Тоже, наверное, вроде этого.

– А сколько лет твоему отцу?

– Откуда я знаю…

– Странно, – сказал Алексей Палыч. – У вас дома справляются дни его рождения… Наверное, бывают гости… поздравляют… Ведь говорят, сколько ему лет?

– Откуда я знаю… Меня за стол не сажают.

– Но всё-таки: тридцать пять или сорок?

– Наверное, сорок…

– А мне сорок пять! – заявил Алексей Палыч с тихой гордостью.

Но Гену это не поразило: в своём прекрасном возрасте разницу между сорока и семьюдесятью он не осознавал – не по недостатку воображения, а потому, что эта проблема его не волновала.

– К вам ребята хорошо относятся, – повторил он. – А почему вы у нас – разговорчики разные.

– А Борис?

– Борис ничего. Но вас мы понимаем, а его не очень.

– Борис просто очень устал, – сказал Алексей Палыч. – Я, Гена, не могу тебе объяснить…

– Да ничего не надо объяснять, Алексей Палыч. Мы идём, всё нормально… Не хотите – не надо…

– Я бы очень хотел, – сказал Алексей Палыч, – но это невозможно. Ты мне должен просто поверить.

– Я вам верю, – сказал Гена, и в голосе его Алексей Палыч почувствовал какое-то прощение, отпущение грехов, которых не было. – Мне вообще кажется, что всё немножко не так…

– Что именно?

– А всё, – сказал Гена. – Объяснить я не могу. Чувствую…

– Ты правильно чувствуешь, – вздохнул Алексей Палыч. – Ты понимаешь, я оказался в положении собаки, которая всё знает, но объяснить не может. У нас с тобой странный разговор – откровенность без откровений… Но я, Гена, не виноват… Пойдём на стоянку. Если у тебя будут вопросы, спрашивай в любое время, не стесняйся.

Гена пошёл вперёд и стал подниматься на склон.

Алексея Палыча вдруг осенило.

– Стоп, – сказал он. – Гена, ты – её помощник?

Гена обернулся. Волнений на его лице заметить не удалось.

– Кого? – спросил он.

– Елены Дмитриевны.

– Конечно, – сказал Гена. – И я, и все остальные тоже.

Алексей Палыч не стал его останавливать. Мысли его сейчас бродили по разным каналам, но в одном из них сейчас возникло подозрение, что Гена знает больше, чем говорит.

Не тайный ли он помощник Лжедмитриевны?

Нет. Будущее покажет, что не тайный.

Июнь 6

Из чего варят кашу

Когда Алексей Палыч и