где ему симпатизировал весь гарнизон, и две заброшенные деревни, одна на западе, почти у границы с Нелесиром, другая возле заброшенной шахты в северных горах. Разумеется, подходы к ним сделали проходимыми, но небезопасными, иначе опытный и хитрый Хорлан поймет, что его заманивают.

И все же принц со своей стаей продолжал ускользать. Наблюдатели получали сведения не всегда сразу, потому группы охотников и искателей не успевали реагировать вовремя. И все из-за того, что хоть волнения в народе и прекратились, но тут и там по-прежнему встречались сторонники принца. Конечно же, их находили и проводили беседы, но он к тому времени уже исчезал. Трижды та или иная группа успевала… увидеть, как беглецы с пленником проходят через портал – как и предупреждала Исарель.

Времени оставалось все меньше, но оно пришло.

За пять дней до назначенного великим князем срока его наблюдатели сообщили, что принц больше нигде не появляется. Поисковые группы тут же усилили стаями магов, верных основной ветви Дома Фаронар. Они заняли заранее определенные позиции и стали ждать.

– Вот они, – мрачно кивнула Исарель на небольшой отряд, что входил в ворота форта в свете обеих лун.

Обычно сторожевые форты представляли собой трехэтажные башни с пристройками, обнесенные стеной. Но члены правящего Дома, если по каким-то причинам не желали жить в замке ли городе при нем, выбирали себе форт и перестраивали его в крепость – свое новое родовое гнездо. Принц Хорлан не стал исключением. Теперь донжон в пять этажей хорошо просматривался из любой из деревень, что находились под его защитой.

– Наконец-то. Я уже заждался, – с облегчением выдохнул Сэнтар.

– А они нервные. Смотрите, как оглядываются, – с удовлетворением отметила фантом.

– Отправим тинтр остальным? – предложила Аэрона.

– Какой план? – подошел к ним ламрин приданной им стаи охотников.

Они уже успели познакомиться. Опытный воин, о возрасте спрашивать не принято, но навскидку Горену было чуть за триста. Выглядел же он по меркам народов с кратким сроком жизни лет на двадцать пять. Свой путь он начал шаманом, специалистом по духам и стихийным элементам, но позже поднялся до ламрина и собрал стаю. Довольно мягкие черты лица и небесного цвета глаза сбивали с толку, но голос его звенел сталью, казалось, он не говорит, а приказывает и требует.

– Даем им полчаса – как раз немного расслабятся, перекусят, но еще не успеют организовать караулы и прочее – и заходим, – ответил Сэнтар.

– Тихо заходим, ты хотел сказать? – уточнила Исарель. За этот месяц они успели перейти на «ты».

– Да, штурмовать глупо, – согласился он. – А пока отправим… что там происходит?

Все обернулись на странное мельтешение и вспышки в лагере. Одна. Вторая. С плохим предчувствием Сэнтар пошел на шум. Девушки и ламрин последовали за ним.

– А ну стой, паршивец! – услышали они.

– Ай! Лови второго! Ах ты…

Два таоми Горена возились с кем-то маленьким, еще трое убегали в лес. Сэнтар подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как во вспышке исчезает последняя тинтра, а в руках таоми пыхтит и извивается мальчишка – тощий, лохматый, с веточками в волосах, в обычной деревенской одежде.

– Да не дергайся ты! – Таоми встряхнул парня в последний раз и тот обмяк, видимо понял всю бессмысленность борьбы со взрослым.

– Зачем вы это сделали? – князь говорил спокойно, хотя из груди рвался негодующий крик вместе с желанием ударить.

Он быстро понял, что это за ребята. Волшебники школы анимагии. Они просто попросили тинтр улететь – те и послушались.

– Чтобы вы не вызвали подкрепление и не убили князя Хорлана! – выпятил тощую грудь парнишка.

– Он не князь! Ты, мелкий… – яростно накинулась на него Исарель, но Сэнтар остановил ее и присел перед мальчиком.

Тем временем из леса вернулись таоми. Они вели девочку примерно того же возраста, что и ее приятель, такую же всклокоченную, но с гордо поднятой головой и лицом идущего на эшафот.

– Хорлан не князь, – спокойно повторил Сэнтар. – Он принц. Им и останется.

– Он должен быть князем – Ксантар слабак! – убежденно выдал мальчик.

– А Хорлан подлец…

– Ты лжешь!

– Он удерживает княжича силой, – продолжил князь, словно его не прерывали.

– Врешь! – убежденно выплюнул парень.

– Не врет! Он держит его в клетке, как дикого зверя! – Исарель вызвала иллюзию клетки на руке со скрюченной фигурой внутри.

– Это только картинка! Ты врешь! Хорлан хороший и благородный!

– Постой, – с тяжелым вздохом Сэнтар поднялся и остановил поток слов фантома.

– Он всего лишь ребенок и повторяет то, во что поверил, – тихо добавила Аэрона. – Ему это вдалбливали почти год. Так просто его теперь не переубедить.

– Оставьте их тут. Когда все закончится, пусть сами убедятся, – распорядился князь и отошел от детей, которых заводили в палатку.

Исарель еще немного повозмущалась, но потом тряхнула головой и продолжила спокойным деловым тоном:

– Что будем делать? Нас девятнадцать против десяти. Но эти десять опытнее нас всех вместе взятых.

– Но они устали после перехода, им пришлось скрываться от патрулей, тратить на это силы, – напомнил Сэнтар. – План не меняем – тихо заходим и забираем Ксайрона.

– А если они все же готовы и тихо не получится? – с опаской спросила Аэрона.

– Тогда будет бой. И кровь. Да, они эльери, но они преступники.

Исарель сжала губы в тонкую линию и кивнула.

– Не думала, что однажды придется сражаться со своими, – призналась она. – Но у нас мало времени – до церемонии чуть больше суток.

– Вот и поспешим. Только осторожно.

Осторожно не получилось. Они не учли всего опыта и осторожности, переходящей в паранойю, Хорлана. Трое его таоми заняли сторожевые посты сразу, невзирая на усталость. Один из них заметил приближение противников и успел поднять тревогу. За что поплатился дырой от огненной стрелы в груди. Но остальные защитники крепости уже поднялись. Бой стал неизбежным.

К своему сожалению Исарель не ошиблась. Таоми Хорлана действительно превосходили их умением, а меньшая численность сейчас играла им на руку. К тому же они знали