всех одинаковые, поэтому сотары наши там хорошо прижились, — громко ответил личный шпион вождя. — Их тоже начали использовать для кормления своих моолов. Я передал им, что покупать у торговцев противозаконно, на что эти мелкие хитрюги мне сообщили, что законы Отчина их не касаются.

Сзади никого не было. Всё было как обычно.

Первомай почти бесшумно усмехнулся, cжав зубы. Будто не веря своим ушам, он замотал головой. Иргойль продолжал:

— Все местные низкого роста, не думаю, что они могут представлять угрозу для нас. Интеллект низкий, да и враждебности я не заметил. Они отходят от собирательства, и думаю, будут рады новым плодам с наших ферм.

— Cпасибо, Иргойль. Надо брать контроль над торговцами. Они не имеют права пользоваться нашими богатствами… — Правитель сжал ладонь в кулак и глухо ударил по ручке своего кресла.

— Дэрион, теперь настала твоя очередь говорить, — Первомай повернулся к третьему смотрителю. Мы тебя внимательно слушаем.

— Великий, — вдруг сигарета выпала из зубастой пасти прямо на ковёр, где задымилась ешё сильнее. В секунду ушастый слуга упал на колени и поднял её, но на плетёном узоре уже осталось небольшое тёмное пятно.

Артём устало выдохнул.

— Великий, вы просили повысить производительность заводов древесины, литья листьев и оружия. Но мой народ в ответ на это запросил сокращение рабочего дня.

— Что-что? — Первомай заулыбался так, что в уголках глаз появились мелкие морщинки.

— Сокращение рабочего дня, — спокойно повторил Дэрион и почесал острым когтем в том месте, где предположительно могло находиться ухо.

— Есть ли у вас ещё новости, Дэрион?

— Мне непонятно, почему они считают, что крадут только мои существа. Мои существа, возможно, чистейшие среди всех нас, потому что не знавали в своей жизни ничего, кроме благородного труда.

— Я спросил вас о новостях, а не о том, что вас беспокоит, дорогой Дэрион, — начал раздражаться вождь.

— О новостях… — задумался смотритель, глянув в сторону. — Четверть прошла без краж.

— Конечно, без краж. У себя чего красть? — вмешалась Мерседес, но никто не обратил на это внимание.

— Одно существо случайно убили во время ежечетвертных боёв, виновника я наказал. Скот весь здоров, предыдущую напасть мы извели ещё в начале четверти. Мёртвых животных сожгли подальше в нижнем лесу.

— Вам следует тщательнее следить за чистотой загонов и самих существ. Не забывайте о том, что их мясо кормит весь город.

— Конечно, Великий. На этом у меня всё.

Первомай протянул руку и резко сорвал лист с планшета советника. Пробежавшись по записям глазами, правитель сказал:

— Я вижу, что в этот раз только Мерседес пришла ко мне с хорошими результатами. Смотрители нижнего и среднего районов — вам есть с кого брать пример!

— Да, Великий, — ответили хором Антанарис и Дэрион.

— Могу ли я ждать результатов к нашей следующей встрече?

Смотрители снова согласились.

— Ну вот и славно. Поймите — вы сидите здесь потому, что выделяетесь среди остальных своим острым интеллектом и хорошими способностями. Я дорожу каждым из вас, но ваша задача — выполнять мои поручения, которые нацелены на повышение общего уровня благополучия города. Это ведь самое важное. Это понятно?

— Да, Великий, — снова отозвались все смотрители.

— Славно, — рот Первомая снова расплылся в улыбке, — что ж, думаю, внизу уже все собрались, и можно отправляться на ужин.

— Великий, что насчёт сокращения рабочих часов? — осторожно поднял когтистую лапу Дэрион.

Первомай обернулся на говорившего и дружелюбная улыбка исчезла с его лица. Он опустил взгляд, и кивнул Артёму. Тот кашлянул и гордо произнёс, задрав подбородок:

— Ответ Великого отрицательный.

Дэрион опустил плечи и с досадой щелкнул зубами.

Выдрессировал его, как какого-то куслапа! Подумать только, что этой мертвечине нужно… Пожрать. И вот он уже весь твой. Нет, Антанарис, ты ошибся на этот раз. Никогда бы он не смог стать выбранным. На эту роль больше сгодился бы даже тугодум Иргойль!

— В течение нескольких дней я направлю вам дополнительные задачи на четверть. А сейчас — приглашаю всех на ужин на второй этаж! Все гости уже там.

Когда Антанарис и Иргойль остались на этаже одни, ушастый вдруг прошептал, смотря перед собой:

— Похоже, что он пока ничего не знает.

Смотритель лишь шикнул в ответ, намекая, что это не место для разговора. Но Иргойль продолжал. Действительно — тугодум, давно пора было это признать.

— Я думаю мы бы давно уже стали трупами. Или того хуже — мёртвыми прислужниками Первомая! Чего он ждёт? Издевается? А придурка этого видел? Только вот теперь он стал добычей потяжелее… Во всех смыслах, — сказав это, Иргойль оскалился, обнажив грязно-жёлтые зубы, в глазах блеснула охотничья искра.

Тут смотритель среднего района не выдержал и c силой толкнул напарника плечом. Затем остановился, пытаясь выдохнуть напряжение, и сказал так тихо, что Иргойлю пришлось наклониться и подставить ухо, чтобы услышать:

— Иргойль, если мы будем показывать наше неравнодушие — раскроем себя. Ты же взрослый уже, должен понимать!

— Да, извини, Антан… — тут же замялся ушастый.

— Постарайся успокоиться и пошли скорее!

Антанарис громко выдохнул, а Иргойль лишь молча закивал и ускорил шаг, пытаясь его догнать.

Когда они наконец спустились на второй этаж, там уже собралось множество существ. Здесь были жители среднего и верхнего районов, низших же никогда не приглашали, да и приглашать было некого — в нижнем районе проживали в основном работники заводов. В углу зала на небольшом столике стоял уже знакомый Антанарису ящик c двумя круглыми решётками. Он мог играть музыку, будто-бы кто-то сидел внутри него. Очередные чудеса Первомая, которые смотрителю пока не удалось разгадать.

В центре зала находились несколько длинных столов с белоснежными скатертями. На столах, как и всегда на таких ужинах, не было свободного места — всё было заставлено тарелками с разной едой. Тут была и совершенно незнакомая Антанарису еда, и привычная — водоросли, жареное мясо моола под разными соусами и различные плоды с ферм среднего района. Пока что всё было не тронуто — все ждали появления Первомая.

Через минуту он наконец появился, рядом с ним вышагивал Артём. Антанарис вдруг осознал, насколько они похожи, и сожаление о чудовищной ошибке чуть снова не накрыло его с головой.

— Надеюсь, этот вкусный ужин уладит любые разногласия и тревоги! — Первомай улыбался, широко расставив руки и оглядывая гостей.

— А если есть вопросы — я весь ваш!

— Ты есть хочешь, Антан? — спросил Иргойль.

— Нет.

Ушастый бесшумно усмехнулся, заметив, куда смотрит Антанарис.

— Ты же сам сказал, что мы не подаём виду.

— Да, я так и сказал, именно этим я и занимаюсь…

Артём стоял около одного из столов, рядом с ним переступала