— последнюю фразу Первомай заговорчески прошептал, оглянувшись, не подслушивает ли их слуга. В верхнем районе полно умных и достойных кандидатов. Осталось подготовить этого человека, но этим я буду заниматься в самый последний момент.

— Да и то… — Первомай вдруг с досадой махнул рукой, и сжал в пухлой ладони подлокотник кресла.

— Что?

— Неблагодарные твари… — прошипел вождь, буравя взглядом рыжие всполохи в камине.

Артём почувствовал, будто всё тело прожгла молния. Сонливость в секунду исчезла. Он подобрался, сел прямо, а затем, окинув взглядом вождя, тихо спросил:

— Кто? Неблагодарные твари?

— Я знаю, что против меня готовят восстание.

Артёму показалось, будто сердце пропустило удар.

— Восстание? Кто? — Артём постарался успокоить дыхание, но воздуха будто не хватало. Он сглотнул. Вдруг ему показалось, что он непозволительно громко дышит.

Взгляд Первомая, теперь тяжёлый, будто чужой, метнулся на Артёма. Вождь не повернул головы и оттого движение зрачков показалось ещё более жутким.

Артём почувствовал, как внезапно резко намокли подмышки.

— Не знаю — кто, — коротко ответил вождь. Две чёрные оливки взгляда снова метнулись на огонь в камине, будто бы раскалённые нити могли дать ответ.

— Да не бойся ты так, Тёма, — оскалился Первомай. — Я тебя в обиду не дам, знаю, что ты не очень умеешь драться. Если что — сразу ищи меня. Я скажу, что делать.

Сердце ухнуло вниз. Артём тихо выдохнул и, снова упав в кресло, сказал:

— Спасибо, Первомай. Но… Откуда у тебя эта информация? Про восстание?

— Стражи говорят, что в городе неладное. Это, скорее всего, кто-то из смотрителей или из верхнего района. Низшие слишком тупы, чтобы вести за собой…

Артём промолчал.

— Когда будет следующая встреча со смотрителями, где-то недели через четыре, если по нашему, я попрошу тебя мне помочь.

Артём ощутил, как от нервного напряжения начало крутить живот. Как же хорошо, что Первомай сейчас не смотрит на него!

— Как я могу помочь? — со всей силы борясь с дрожью в голосе, произнёс Артём.

— Я буду занят на встрече. Сначала подведём итоги, затем ужин. Понаблюдаешь за ними, за смотрителями, затем скажешь… Может кто себя ведёт как-то не так… Глазки бегают, или молчаливый слишком. Понимаешь меня?

Артём тоже посмотрел на огонь. Он так сильно разгорелся, что начало припекать лицо. Или это от нервов?

— Хорошо, Первомай, конечно, я помогу, — с трудом выдавил он и до боли закусил губу.

В его мыслях крутилась сцена:

Разъяренный Антанарис резко выхватывает нож откуда то из внутреннего кармана пиджака и со всей силы вонзает его между ребёр Артёма так, что длинное лезвие серебряным плавником выходит из спины. Пол под ногами с громким хлюпаньем заливает кровь.

Артём выдохнул и почувствовал, как заледенели ладони. Он приметил на столе перед собой мундштук и потянулся за мешочком с табаком.

Глава 34. Вкус предательства

— Думаешь, этот сын моола там? — спросил Иргойль сквозь зубы, еле поспевая за смотрителем Антанарисом. Тот, казалось, ничуть не устал — шагал чётко, будто маршировал.

— Уверен. Но нам не до него. Главное не помереть и придерживаться нашего плана побега, — Антанарис резким движением перекинул за спину длинный хвост из волос.

Иргойль одобрительно закивал и добавил:

— Может помедленнее? Вдруг мы на верную смерть идём — не хотелось бы торопиться.

Смотритель лишь фыркнул в ответ, сжав зубы в подобии улыбки.

Они быстро преодолели длинную каменную лестницу, ведущую к дворцу.

— Антанарис Загорский, смотритель среднего района, — отчеканил Антан, глядя в прорези в масках стражников. — А это Иргойль Менсен, личный шпион вождя. Наш номер приглашения — 15.

— Проходите, Антанарис и Иргойль, вас ждут, — глухо прохрипела маска, и приближённые правителя наконец вошли в его каменный дворец.

Встреча была назначена в кабинете Первомая — Антанарис не раз бывал там, поэтому сразу же поднялся на третий этаж, где около больших дверей уже стояли двое остальных смотрителей. Смотритель верхнего района Мерседес держала на тонком поводке небольшое четырёхлапое существо с длинными когтями, покрытое короткой чёрной шерстью — куслапа. Заметив, что Антанарис приближается, Мерседес с улыбкой кивнула и заправила за ухо прядь чёрных волос, которая выбилась из высокой причёски. Смотритель нижнего района — Дэрион бросил на Загорского уставший взгляд ярко-жёлтых глаз и повёл длинной, как у ящерицы, пастью. На свету ламп блеснула изумрудная чешуя, покрывавшая его тело с головы до ног.

— Как дела в среднем районе? — обратилась к Антану Мерседес. Куслап поднялся, подошёл к Антанарису, стуча когтями по полу, и принялся тыкаться носом ему в ногу.

— Всё хорошо, а у вас, дорогая? — поинтересовался смотритель, отстраняясь от любопытного существа.

— Люми, отстань от Антана! — шикнула на питомца Мерседес, резко дернув поводок, а затем продолжила:

— Мы почти закончили ремонт школы верховой езды, теперь сможем брать больше учеников. Кстати, Ленма тут спрашивала, почему Артём перестал приходить на занятия, что-то случилось?

Антан ощутил, как в горле налился небольшой острый комок.

— Артёма взяли на службу, — улыбнулся Антан, — уверен, сегодня мы с ним встретимся.

Кивнув Антану, Мерседес повернулась и окинула взглядом Дэриона, который стоял особняком, не желая участвовать в диалоге.

Иргойль осторожно прошептал Антанарису на ухо:

— Всё в порядке…

Смотритель в ответ лишь зажмурился и махнул рукой.

Сзади медленно распахнулись тяжелые двери, и за ними возник слуга в белой рубашке и тёмной жилетке. Поведя длинным мохнатым ухом, он провозгласил:

— Великий Первомай готов принять вас, уважаемые смотрители районов!

После он сделал шаг назад и вытянул руку в пригласительном жесте, открывая взгляду просторный кабинет c множеством книжных полок. — Добро пожаловать, — Первомай поднялся со своего кресла и раскинул руки в стороны. Антанарис сразу же посмотрел на его лицо, пытаясь считать малейшие признаки того, что вождь знает об его предательстве. Но Первомай лишь дружелюбно улыбнулся, на мгновение встретившись взглядом со смотрителем. Антан улыбнулся в ответ и заметил Артёма Артёма, который сидел на соседнем кресле. Напротив вождя и его нового помощника стояли три кресла, обитые бордовой тканью.

— Славим Великого Первомая, — ответили гости хором, занимая свои места.

Люми улёгся у ног хозяйки и тихо заворчал, глянув в сторону правителя. Мерседес легонько пнула его в бок острым носком туфли — и питомец умолк.

Антанарис опустился на одно из кресел и одёрнул штанины, чтобы они не давили на колени. Иргойль встал позади него. Артём теперь оказался напротив — он сидел расслабленно, положив руки на резные подлокотники кресла и разглядывал свои колени. Чёрный пиджак был расстёгнут, на свету поблёскивала пряжка ремня. Внезапно Антанарис с отвращением понял, что Артём отъелся за то время, что провёл у