я… только сейчас увидела столб чёрного камня, на котором просто лежал сияющий Огненный Венец. Надо взять… но я не хочу прикасаться к чёрному камню. Хотя… мне должно быть всё равно.

Авалон проследил за моим взглядом. И решительно подвёл меня к чёрному изваянию, в котором очень сла́бо угадывались человеческие черты.

– Возьми, – решительно приказал мне мой король, – и отправимся в Аскард.

И я просто взяла свой Венец.

И почувствовала только лёгкость.

***

Подниматься по ступеням аскардского замка мне было тяжело. Ноги налились небывалой тяжестью.

Я была в родовом замке Авалона в столице, много раз.

Сначала веселой, беззаботной девчонкой, потом девочкой-подростком, осознавшей свою магическую ущербность, а потом – юной девушкой, напуганной возможной встречей с жестоким злобным принцем Авалоном… и с трепетом её ожидающей.

Теперь всё не так.

Я иду с тем самым Авалоном – страстью и ужасом моей юности за руку. Я – его законная жена и королева. Магия клокочет во мне. С двух сторон от нас на широкой лестнице замерли придворные и стража, как положено склонив перед нами головы.

Я не выгляжу как королева.

Я облачилась в мужской костюм для верховой езды, но более просторный, чем принято в Этне. Я не хотела нервировать Авалона, хотя “вульгарный”, как говорит мой муж, костюм с моей жаркой родины у меня всё равно был. Надену как-нибудь… Только для него.

Но сейчас мы оба выглядели сурово, по-походному. Авалон в своей генеральской военной форме, и я… Такая непохожая на монарха, я впервые в жизни – действительно ощущала себя королевой.

И замок – мой, и люди кланяются мне по праву. Я сражалась со скверной вместе с их королём. И я заслужила это всё. Мне поклонились не из жалости и не по традиции. А вполне заслуженно.

Авалон сжал мою руку чуть крепче, увлекая меня в просторные прохладные залы Ледяного Замка.

Нам надлежало увидеть его отца.

Насколько плох прежний король Аскарда? Какие его приказы отдавал он сам, а какие – подселенец?

Я знаю, Авалона очень волновало – потворствовал ли его отец подселению в тело Эсфира, ледяной удавке на шее Мираля и открытому приказу убить его самого – Авалона, старшего сына и престолонаследника.

Он надеялся, что всему виной дух скверны, но прекрасно понимал, зная старого короля, что скверна могла оказаться ни при чём. Старый Ледяной Дракон, насколько мне было известно, сходил с ума от идеи продления собственной жизни уже много веков. Аскард не менял короля уже очень много поколений…