И мы были готовы.

К безумствам, к агрессии, к бунтам…

И совершенно не готовы к тому, что в итоге увидели.

Ледяной трон правителей Аскарда в центре парадной залы пустовал.

Двенадцать министров встретили нас глубоким поклоном.

– Где он? – сухо спросил Авалон.

Он был грозным генералом – мой прекрасный муж. Его подданные боялись поднять головы. Ведь почти все в этом зале прежде пытались ублажить старого короля, привыкнув, что поколения сменяются, а король в Аскарде всё тот же. Вечный Дракон, звали его в народе. Но это прозвище ему больше не подходило…

Нас проводили в лазарет.

Здесь, в просторной, светлой комнате помимо нас было ещё двое – старый король, похожий скорее на сбоственный скелет, обтянутый кожей, и средний брат Авалона Эсфир.

Гениальный целитель и учёный, на вид – слегка бездушный экспериментатор, которого иногда “заносит на поворотах” – Эсфир надел на шею старика светящийся синим амулет, поддерживающий силы и жестом показал, что мы сможем пообщаться.

И осоловелый взгляд бывшего Аскардского короля прояснился. Глаза… такие же льдисто-голубые, как у всех его сыновей. Только у старика преобладал серый, хмурый подтон.

Бывший король с помощью Эсфира присел на кровати и величественно выпрямил спину.

– Что ж, сын, – усмехнулся бывший правитель, – я так понимаю, что ты не мне привёл Золотую розу Этны…

– Нет, отец. Перед тобой моя жена. Моя Истинная пара.

Старик вздохнул:

– Поздравляю тебя, Авалон. Найти Истинную – исключительное счастье для Дракона. За последние несколько сотен лет на наших и сопредельных землях истинных встречали единицы. И больше половины из этих пар плохо заканчивали. Кто-то кого-то рвал на части из ревности… Как правило, Дракон рвал свою женщину… но всякие случаи бывали… – старик крякнул и хрипло рассмеялся.

Я осторожно улыбнулась Великому Ледяному Дракону.

– Я решил, что драконий род вырождается, Авалон. Не будь ко мне слишком строг. Во времена моей юности… истинные пары были куда более частым явлением, чем теперь. Я не готов был уступить корону. Ведь ты был агрессивным, не управлял яростью. Посадить на трон профессионального убийцу… я не враг своим подданным. Эсфир… ему это не интересно… и порой мне кажется, что Боги, положив ему разум шестерых мудрых Драконов, забыли дать ему душу. Мираль… дитя. И скорее всего, он таким останется ещё несколько сотен лет. Такие души медленно костенеют – ему, как я думал, Боги положили те шесть душ, разум от которых отдали Эсфиру…

Снова стариковский смех.

– Я следил за вами. Я обязан был заставить созреть ваши души, прежде чем шагну за грань, в обитель Каменной Драконицы, да будет милостива ко мне моя Богиня-покровительница…

Мои брови поползли вверх. ЕГО Богиня-покровительница?!!

– Да-да, Золотая, – хмыкнул старик, – мы многие сотни лет водим дружбу с тысячеликой. Но я всегда втайне посещал её Обитель. И пустил в народе слух, что мне не переступить её порог. Было забавно… Когда я понял злые замыслы твоего отца Тиэрона, девочка, я призвал свою Богиню. Указал ей на тебя, и с тех пор ты – Золотая. Богиня говорит, что я верю в сказки…но это не совсем так. Я знаю, что Сказок не существует. Всё правда. Просто люди позабыли. А я слишком давно живу. Я всё это видел сам. Но теперь я устал… Прежде чем уйти, я обязан был дорастить сыновей. Я видел, как вы, Линда, смотрите друг на друга с моим сыном, Авалоном. Поэтому потребовал у него доставить тебя ко мне в качестве невесты. Это был мой ключик к нему. И его