В начале 1865 года практически вся кавалерия федеральной армии на Миссисипском театре военных действий численностью 22 тысячи человек разместилась в лагере на северном берегу реки Теннесси между Уотерлу и Грейвли-Спрингс. Она находилась под командованием генерала Вильсона, бывшего одним из наиболее подготовленных кавалеристов в армии северян. В течение многих недель всю свою энергию Вильсон уделял обучению, организации, вооружению и установлению дисциплины в подчиненных ему частях.

Имея возможность снабжаться за счет правительства Соединенных Штатов, его люди располагали неограниченными запасами всего необходимого, были великолепно вооружены и оснащены, вдобавок уделялось самое пристальное внимание их обучению и приведению всей этой армии в самое совершенное состояние боеспособности и мобильности.

Конники обучались действиям как в пешем, так и в конном строю – в две шеренги. Но был недостаток в лошадях, так что численность конников, у которых они были, составляла только 17 тысяч человек. Противником Вильсона был неукротимый Форрест, которого было опасно недооценивать, но как же различалось их положение! В то время как Вильсон спокойно обучал и оснащал свои войска, при каждой возможности пополняя запасы, Форресту приходилось рыскать повсюду, постоянно набирая в свои полки рекрутов и всеми средствами добывая одежду, вооружение и запасных лошадей для своих людей.

18 марта генерал Вильсон отправился в свою экспедицию в Алабаму. На самом деле это не был обычный рейд. За четыре года отчаянных боев войска южан ослабли, их запасы истощились, тогда как северяне создали мощную, хорошо вооруженную и обученную конницу, так что, по сути, речь шла о вторжении целой армии кавалерии.

Она представляла собой 12 тысяч конников вместе с артиллерией, а также 1500 пехотинцев, которые должны были охранять обозы, но были прекрасно обучены и были готовы пополнить ряды конников, если удавалось заполучить лошадей. Учитывались все факторы, чтобы придать этому отряду подвижность. Каждый солдат имел с собой 5-дневный рацион, 24 фунта зерна, 100 патронов и 2 запасные подковы.

На вьючных лошадях перевозился 5-дневный дополнительный рацион сухарей, 10 дневных рационов чая, кофе, сахара и соли. Одновременно в повозках перевозились 45-дневный рацион кофе, 20-дневный сахара, 15-дневный соли и по 8 патронов на винтовку. Обоз насчитывал всего 250 повозок, рассчитывали, что с учетом захваченных у противника припасов отряд будет иметь достаточный запас всего необходимого для проведения кампании длительностью 60 дней.

Кроме того, в их распоряжении был небольшой понтонный парк из тридцати лодок, перевозившийся на пятидесяти повозках. Форрест же смог противопоставить этой надвигавшейся на него армии порядка 6400 человек, разбросанных на большом пространстве и с трудом добывавших все необходимое. Когда Вильсон стал двигаться, то проделывал это с такой скоростью, что мог атаковать Форреста до того, как тот сосредоточивал свои силы, и легко теснил южан.

Вторжение Вильсона на юг началось 22 марта из Чикасо, стремясь обмануть противника и побудить армию двигаться более свободно, он двинулся по различным дорогам, дивизия Аптона через Расселвилл и Маунт-Хоп на Джаспер, дивизия Лонга – через станцию Чероки, Франкфорт и Торнхилл, а дивизия Маккука – через Элдридж-Джаспер.

Из Джаспера весь отряд вместе направился через Элитон на Монтевалло. Здесь произошли первые бои с кавалерией конфедератов под командой Родди и Кроссланда. Слабые силы южан вскоре были оттеснены к Сикс-Майл-Крику, где попытались закрепиться, но были снова отброшены к Рендолфу.

На следующее утро некоторые из разъездов Вильсона захватили курьера конфедератов вместе с депешами, что позволило ему обнаружить расположение войск Форреста и открыло слабость сил южан, находившихся перед северянами. Тогда Вильсон тотчас решил напасть на южан, что и привело его вместе с основными силами к укреплениям, расположенным вокруг города Селма, которые и были целью его кампании. У Эбенезер-Черч в 6 милях (10 км) к северу от Плантерсвилла началась отчаянная сеча. Форрест располагал только 1500 солдатами и 6 орудиями, ему противостояла армия северян численностью примерно 9 тысяч человек.

Находившаяся впереди дивизия северян генерала Лонга начала бой. 72-й Индианский полк конной пехоты спешился, оттеснив передовые подразделения конфедератов. Продолжил атаку 17-й Индианский полк конной пехоты – на конях, галопом, с саблями наголо.

Атакующие опрокинули стрелков южан, прорвали позицию их главных сил и, обойдя левый фланг противника, вернулись назад. Конфедераты, однако, быстро восстановили порядок и продолжили бой с большим ожесточением. В это время дивизия Аптона, продвинувшаяся по дороге на восток, услышав стрельбу и шум сражения, повернула направо и поспешила к месту боя, спешилась и ударила по правому флангу конфедератов. Это повернуло ход битвы, конфедератам пришлось отступить, понеся серьезные потери. 1 апреля ночью Вильсон и его команда разбили бивак близ Плантерсвилла, в 15 милях (24 км) от Селмы. Утром на рассвете они попытались продвинуться к городу. Селма была укреплена линией бастионов, которая начиналась от реки в 3 милях (около 5 км) ниже города, огибала его на некотором расстоянии и оканчивалась также у реки выше по течению.

Как с востока, так и с запада укрепления были усилены глубоким рвом с вязким дном, болотами и труднопроходимыми ручьями. Профиль земляных укреплений оказался следующим: высота бруствера составляла 6–8 футов (1,8–2,4 м), толщина 8 футов (2,4 м), глубина рва – 5 футов (более 1,5 м), ширина доходила до 15 футов (4,5 м), высота палисада на гласисе (переднем скате бруствера) – 5 футов (более 1,5 м).

Федеральная кавалерия очутилась перед сильно укрепленной позицией с высокой стеной, фланкированной бастионами и усиленной палисадом на гласисе. Вместе со своим отрядом Вильсон подошел сюда примерно в 4 часа дня. Форрест защищал город с отрядом примерно в 3–4 тысячи человек.

Атаку начала кавалерийская дивизия северян Лонга в пешем строю, 17-й Индианский полк находился на правом фланге, затем шли 123-й Иллинойсский, 98-й Иллинойсский и 4-й Огайский, 4-й Мичиганский – всего 1500 человек. Они прошли по открытой местности 600 ярдов (550 м), преодолели под сильным огнем палисады и другие оборонительные сооружения. Северянам удалось ворваться на бастионы и оттеснить конфедератов в город.

Дивизия Аптона таким же порядком преодолела палисады, для этого солдаты подсаживали друг друга. Город был взят, Форрест вместе со своим штабом и уцелевшими солдатами отошел по дороге на Бернвилл.

Во время этого сражения кавалерия Вильсона, располагая 8 орудиями, захватила 31 полевую пушку и одно 30-фунтовое орудие системы Паррота, 2770 пленных, включая и офицеров, несколько знамен и огромное количество припасов разного рода. Вильсон остался в Селме на несколько дней, собирая свои отряды, и использовал это время для строительства моста через реку Алабаму, которая в этом месте имеет ширину до 870 футов (265 м). 10 апреля он переправился со своим отрядом на южный берег, сначала уничтожив в Селме литейные производства, арсеналы, магазины, запасы оружия и военных припасов всякого рода. Поскольку эти запасы были самыми значительными в южных штатах, потеря их нанесла страшный удар по теряющим силы конфедератам.