Находившийся слева Шеридан в это время продолжал двигаться, и конфедераты получили возможность начать действовать против него. Атаку предприняли кавалерия конфедератов Фитц-Ли и две дивизии пехоты, но ее успешно отбили. Вторая атака отрезала часть кавалерии Шеридана, вынудив ее выходить к своим, дальним окольным путем.

Затем произошел упорный и необычайно ожесточенный бой. Южане стремились отбросить Шеридана обратно, однако его конники спешились и, непрерывно стреляя из винтовок под прикрытием бруствера, на скорую руку сложенного из шпал, отразили врага, который силами всей своей кавалерией и двух пехотных дивизий предпринимал самые отчаянные попытки, чтобы выбить северян с занятой ими позиции. Когда наступила ночь, северяне удерживали свои позиции, так закончился первый день сражения в Файв-Форксе.

В своей работе «Три основных военных вопроса современности», откуда мы взяли многие подробности, приведенные ниже, Генри Хейвлок (Хавелок), комментируя эти события, делает следующие заметки, сравнивая достоинства разных систем использования кавалерии.

«Любой кавалерийский офицер признает, что если бы он оказался в похожих обстоятельствах, то есть командовал кавалерией только с карабинами, стреляющими на 300 ярдов, несколькими винтовками, бьющими на 600 ярдов, а также людьми, одетыми в стесняющее их платье, обутыми в сапоги с длинными шпорами, с болтающимися железными ножнами, то есть совершенно неспособными сражаться пешими, то сначала бы попытался, насколько это оказывалось возможным, задержать продвигающуюся пехоту огнем конных стрелков, хотя этот огонь был бы примерно таким же результативным, как из мальчишеских игрушечных ружей, и предпринял бы несколько конных атак, которые все были бы отражены, принеся ему тяжелые потери. Наконец, утешив себя аксиомой, что кавалерия является наступательной, а не оборонительной силой, он признал бы, что не сможет выстоять без поддержки и с большими потерями людей и лошадей, и все это без всякой пользы, вернулся к основному корпусу, оставив спорную территорию противнику и потеряв результаты предыдущей трехдневной работы, которую в будущем пришлось бы проделать сначала».

Оборонительная сила кавалерии Шеридана позволила его корпусам, находившимся справа, сплотиться и восстановить свою позицию, благодаря чему ему удалось избежать поражения. Ведь оборонительную силу не удалось бы проявить при любой другой системе тактики или вооружения.

В окончательном отчете, размышляя о действиях Шеридана в данном случае, Грант пишет: «В этом случае генерал Шеридан продемонстрировал особые качества командующего. Вместо того чтобы отступить всеми своими частями к главным силам армии, оправдывая свой отход столкновением с превосходящими силами противника, он спешил свою кавалерию, превратив ее в пехоту, оставил верхом только такое количество конников-коноводов, чтобы они смогли позаботиться о лошадях. Все это заставило врага развернуться на большой по протяженности пересеченной и залесенной местности, что задержало его действия».

Утром 1 апреля Шеридан двинулся, чтобы обойти с фланга конфедератов и отрезать часть их войск. Но все сорвалось из-за медлительности при передвижении корпуса Уоррена, а также быстроты конфедератов, оперативно отступивших к своей позиции у Файв-Форкса. Затем вместе со своей кавалерией он произвел демонстративную атаку на правый фланг южан, в то время как 5-й корпус обошел и левый фланг, отрезая эти части конфедератов от Питерсберга и остальной армии Ли.

Одновременно генерал Меритт с тремя конными бригадами несколькими атаками заставил конфедератов укрыться в своих временных укреплениях, а затем спешил своих конников и атаковал эти позиции, выбив противника. Теперь все было готово к общей атаке.

5-му корпусу приказали зайти правым плечом вперед и, надавив на левый фланг конфедератов, вынудить их отойти к укреплениям Файв-Форкса. Так и сделали, и федеральная пехота стала атаковать укрепления с востока. Одновременно кавалерия, как мы уже видели, готовилась атаковать их с запада.

Три бригады спешились и яростно атаковали. Рукопашный бой был ожесточенным, несколько раз северяне приходили в смятение от этой бойни, начинали отступать, однако должны были продолжать сражение и наступали, пока южане, атакованные с трех сторон, совершенно не обессилели и не отступили, прекратив неравный бой.

Спешенные конники проникли во многих местах внутрь укреплений, встретившись со своими товарищами из 5-го корпуса пехоты, ворвавшимися в них с противоположной стороны. Южане были полностью разбиты. Конный резерв Меритта тотчас начал преследование и настолько деморализовал южан, что они не оказывали серьезного сопротивления и бежали в беспорядке.

Захватили 5 или 6 тысяч пленных, остальным беглецам пути к армии Ли были отрезаны. Общие потери южан составили примерно 13 тысяч человек, еще более ослабив конфедератов. Сражение при Файв-Форксе решило исход войны.

Теперь генералу Ли нужно было или покинуть Ричмонд и Питерсберг и отступить в западную часть Виргинии и попытаться здесь продолжить войну (на некоторое время, без всякой надежды на успех), или оставаться на своей позиции, но в этом случае быть окруженным со всех сторон и через весьма короткое время неизбежно сдаться от недостатка припасов, продовольствия и фуража.

В итоге Ли решил отступить по направлению к Данвиллу или же, если это окажется невозможным, двинуться к Линчбергу, где гористая местность предоставляла возможности для обороны против превосходящих сил противника.

Во время преследования кавалерия северян сыграла решающую роль, поэтому вполне справедливо утверждение, что Шеридан смог перерезать Ли пути для отступления исключительно потому, что его конники могли спешиться, занимать и удерживать оборонительные позиции. Эти действия происходили в условиях очень сильного огня с обеих сторон. Поэтому интересно и поучительно описать подробности.

Итак, в ночь на 3 апреля Ли продолжил свое отступление. Меритт начал преследование утром того же дня и догнал арьергард конфедератов у Немоцин-Крика, где южане уничтожили мост и окопались, стремясь защищать переправу. Меритт тотчас перешел реку вброд, затем, поддерживаемый артиллерией, обошел позицию противника и тем самым заставил его отступить.

Кавалерия вела преследование 20 миль (более 32 км), Шеридан вместе с 5-м корпусом пехоты следовал за конниками возможно быстро. За день арьергард южан потерял пленными 300 человек, также 4 пушки и 2 знамени. На рассвете преследование продолжили 9 бригад кавалерии.

Южан перехватили в Бетани, они сильно укрепились, и ночью нельзя было провести атаку. Однако в 11 часов вечера Шеридан, услышав, что враг отступает, возобновил преследование и в 6 часов утра достиг Джеттерсвилла, где встретился с 5-м пехотным корпусом, который пришел сюда по другой дороге. Они заставили отступающего к Данвиллу Ли свернуть к Линчбергу.

Пока Грант следовал вместе с основной армией, Шеридан, находившийся впереди, между Диттонсвиллом и Сейлорс-Криком, догнал арьергард конфедератов численностью 10 тысяч. Теперь случился совершенно исключительный и оригинальный способ использования кавалерии при преследовании.