Вильсону удалось захватить здесь достаточно лошадей, чтобы обеспечить ими всех своих пеших солдат, он пополнил свои запасы, уничтожил все лишние повозки и предпринял все от него зависящее, чтобы придать своему отряду максимально возможную мобильность. После этого он отправился по дороге через Монтгомери в Джорджию, намереваясь разрушить и уничтожить там все, что можно, и присоединиться к Шерману в Северной Каролине.

Вскоре отряд Вильсона взял Монтгомери, причем оказалось, что перед подходом северян южане сожгли там 99 тысяч тюков хлопка. Северяне уничтожили также все общественные склады. 14 ап реля Вильсон переместился в Джорджию, 16 апреля его войска взяли укрепленные пункты Колумбус и Уэст-Пойнт, а 20 апреля он вошел в Мейкон, где до него дошли новости о перемирии. Услышав о произошедшем, президент Южной Конфедерации Джефферсон Дэвис попытался бежать, но Вильсон направил в погоню войска, и 12 мая им удалось захватить его в плен.

Таковой оказалась одна из самых примечательных военных кавалерийских экспедиций. Как мы уже показали, она стала не простым рейдом, а выглядела как вторжение армии, пробивавшей себе путь. Ее успех во многом приписывается полному истощению Конфедерации в этот последний период войны.

Следовательно, она и явилась одним из самых замечательных в истории кавалерий, напоминая романтические эпизоды Крестовых походов, когда армии почти исключительно состояли из рыцарей, спешивавшихся, чтобы атаковать укрепленные пункты. Она также стала поразительным примером того, чего можно было добиться благодаря должному использованию мощи конных стрелков, если тех отважно вели и искусно направляли.

Завершим отсылки на операции конников в американской Гражданской войне описанием одной из самых значительных служб, когда-либо осуществленных корпусом кавалерии в современное время, – операции корпуса конных стрелков Шеридана весной 1865 года в окрестностях Питерсберга и Ричмонда, акции, которая действительно оказала решающее влияние на судьбу войны и обеспечила эвакуацию Ричмонда и капитуляцию армии генерала Ли и, несомненно, представляет интерес для истории кавалерии и будет полезна для кавалерийского офицера.

За четыре года череда северных армий под командованием последовательно сменявшихся лучших генералов предпринимала непрекращающиеся попытки захватить столицу Конфедерации. Они снова и снова подходили к ней, получая мощный отпор и неся огромные потери.

Почти в каждой из крупных битв южане оказывались победителями, а умелое руководство их командующих, храбрость и стойкость людей превосходили таковые у их противников. Однако с течением времени произошли изменения, и южанам пришлось уступить той самой тактической системе, которую они создали, а их противники усовершенствовали и блестяще применили наработки южан в гораздо большем масштабе благодаря имевшимся в их распоряжении намного большим силам и средствам.

Грант после ряда сражений занял позицию к югу от Питерсберга, где, располагая надежной базой в Сити-Пойнте, он без затруднений мог обеспечивать свою армию всем необходимым. Стоя на месте, он вел политику изматывания южан «простым истощением», всего лишь нанося удары по всей линии соприкосновения с противником. С июня 1864 до весны 1865 года генералу Гранту пришлось находиться к югу от реки Джеймс, однако все попытки выбить южан с их позиций проваливались, и слабая, но доблестная армия Ли сохраняла боевой дух, несмотря на решительные атаки противника, намного превосходящего численностью.

В январе 1865 года Грант понял, что если он сможет перерезать связи Ричмонда с центральной частью Конфедерации, добившись прекращения подвоза всего необходимого, то вынудит южан к сдаче. Выполнение данной задачи было возложено на конницу.

Припасы из внутренних районов Конфедерации поступали в Ричмонд тремя путями: по реке Джеймс, расположенной на севере, по Данвиллской железной дороге с юго-запада, основная же часть снабжения шла с юга по железнодорожному пути из Берквилла к Питерсбергу, называвшемуся Южной железнодорожной веткой.

Перекрытие всех этих путей и стало главной задачей для Гранта. Вместе с огромной армией кавалерии численностью примерно 10 тысяч человек и еще большим количеством пехотинцев Шеридан оказался в долине Шенандоа к северу от реки Джеймс, она находилась под охраной генерала Эрли с небольшим отрядом конфедератов.

В начале весны Шеридан получил приказ разгромить Эрли, продвинуться к Линчбергу, разрушить там судоходный канал, затем пересечь реку Джеймс, совершить рейд на юг, перерезать оба железнодорожных пути и соединиться в Северной Каролине с Шерманом.

Шеридан вышел 27 февраля и 2 марта достиг Уэйнсборо, совершенно раздавив генерала Эрли огромной массой федеральных конников. Затем решительным рывком он достиг канала, разрушил шлюзы и плотины, уничтожая все на своем пути, чтобы нельзя было использовать. Из-за весеннего половодья он не смог пересечь реку Джеймс и, повернув на восток, преследовал противника вдоль берегов реки по направлению к Ричмонду, который он обошел с севера. 10 марта Шеридан достиг реки Паманки, где установил связь с правым флангом Гранта.

26 марта Шеридан пересек реку Джеймс у города Сити-Пойнт и занял свою позицию в тылу Гранта. Позиции армии Гранта протянулись от города на 25 миль (более 40 км) к юго-западу и были сильно укреплены. Позиции Ли растянулись напротив, однако территория на западе оставляла возможности для использования многочисленной кавалерии, имевшейся в распоряжении Гранта.

В результате тот решил использовать своих конников широкими обходными маневрами, чтобы обойти фланг Ли и заставить его армию отступить к Ричмонду, а также перерезать железнодорожные пути, остававшиеся единственным источником поступления припасов для армии конфедератов.

Армия Ли в то время насчитывала не более 45 тысяч человек, намного уступая по силе противостоящим федеральным войскам, численность которых достигала 160 тысяч человек. Соответственно, Грант мог надежно защищать свои позиции, одновременно послав в обход правого фланга Ли большие силы. Для этой цели он выделил всю кавалерию Шеридана, поддержав ее 2-м и 5-м армейскими корпусами. По мере того как конница осуществляла свой охват слева правого фланга южан, эти корпуса должны были постоянно укреплять занятые позиции, чтобы защитить Шеридана от удара во фланг.

29 марта 1865 года Шеридан выступил со своим кавалерийским отрядом численностью 10 тысяч человек через станцию Римс на Курт-Хаус, заняв его той же ночью. 2-й и 5-й корпуса шли на правом фланге Шеридана и поддерживали постоянную связь с левым флангом главных сил армии Гранта.

Занятые в тот день позиции были укреплены в ожидании неприятельской атаки, которую и совершила в тот же день дивизия южан, но была отбита. Рано утром 30 марта генерал Меритт вместе с четырьмя бригадами кавалерии отправился, чтобы разведать местность на подступах к Файв-Форксу, сильно укрепленному опорному пункту на правом фланге Ли. Передовые посты конфедератов были оттеснены федеральными драгунами в укрепления, а драгунам, в свою очередь, пришлось отступить.

30 марта подошла пехота, которая остановилась на ночь на Бойдтаунской дороге, между Гравелли-Раном и Хатчерс-Раном. Ут ром 31 марта произошла общая атака всей федеральной пехоты на позиции конфедератов, шедшие вдоль Уайт-Окской дороги и сильно укрепленные окопами и засеками. Атаку отбили, федератов отбросили к Бойдтаунской дороге.