с доктором медицинских наук на сугубо медицинскую тематику – а это тебе не полуграмотным старухам байки про какую-то там душу у эмбриона травить. В общем, не глава синодальной комиссии, а какой-то брехливый поп! – резюмировал министр.

Теперь «брехливый поп» стало мемом у либеральной тусовки, а под протоиереем шатается кресло главы синодальной комиссии. Хотя... Решать всё Его Святейшеству, а патриарх тоже может на принцип пойти.

А Шпеера не спрашивают. И вообще – это всё как-то сильно смахивает на экзамен. Санни сдаёт выпускные экзамены в школе, а её дядя – приёмные в ближний круг первого человека страны. Первая попытка, с письмом президенту, была провальной, сейчас переэкзаменовка. А третьего шанса, скорее всего, и вовсе не будет. Ох, вот уж воистину: минуй нас пуще всех печалей…

Шпеер как-то даже и не удивился, когда, за неделю до выпускного племянницы, выяснилось: вручать школьникам аттестаты приедет лично глава государства. Само по себе мероприятие – вполне в духе пиар-службы президента. Там особо не мудрят, так что всё, как привычно народу. Девятого мая Первое лицо поздравляет ветеранов; 8 Марта – женщин; на выпускной приезжает вручать аттестаты молодому поколению, вступающему во взрослую жизнь, в одну из школ. А решения о визитах президент вообще регулярно принимает в последний момент. Привыкли уже, хоть и ворчат иногда.

Санни справилась. Когда получала аттестат от главы государства – руки почти не дрожали. Во всяком случае, ничуть не больше, чем у всех прочих мальчишек и девчонок, закончивших школу в том году. Общее фото на память. Первое лицо затем уехало; выпускной продлился до утра. Он позвал девушку к себе в гости на второй день после праздника прощания со школой.

…Наутро они завтракали почти как обычная семья. Даже не переодевались к столу. Санни сидела в нижнем белье и махровом халатике, хозяин – в шортах, шлёпанцах и футболке. Обсуждали будущее Санни. Куда хочешь поступать? В медицинский. А почему именно туда? Ну, биологию девушка в школе всегда любила, а ещё – воспоминания детства, когда жили с папой в гарнизонном общежитии. Там же, в городке, был военный госпиталь, а многие офицерские жёны – соседки, там работали. Хорошие женщины и работа хорошая, хоть и тяжёлая. А дядя что говорит? Одобряет.

В столовую тихо вошёл дворецкий, что-то шепнул на ухо хозяину. Вопросительно глянул – что прикажете?

– Приглашай! – без тени сомнения кивнул Джордж, после чего повернулся к Санни. – Стеф, дочка, приехала. Ты, самое главное, не стесняйся. Всё нормально.

Он встал и встретил гостью в дверях столовой.

– Папа!

Дочь бросилась на шею к отцу, и они обнялись.

Стефани была всего на год моложе Санни.

– Здравствуйте! – племянница Шпеера встала и улыбнулась.

– Упс… Я не вовремя?

– Стеф, ты не можешь быть не вовремя! – отец потрепал её по голове. – Каждый раз, когда ты рядом – у меня праздник. Завтракать будешь? Проходи, присаживайся.

– Я поела, спасибо! Я пока к себе пойду, ладно?

– Как скажешь. Только сначала познакомьтесь. Стефани, моя дочь. Санни, племянница Герхарда, одного из моих доверенных людей.

…Нет, он всё-таки был прирождённым политиком. Это определение Джордж выдал как-то очень легко и естественно. Племянница хорошего человека из ближнего окружения. Что не так?

Его дочь сдержанно улыбнулась и молча посмотрела на Санни.

И в этом взгляде было всё.

– Здравствуйте! – затем произнесла она. – Желаю вам приятного отдыха. Папа, я буду у себя!

Она вышла из столовой, не дожидась ответа. Санни села и опустила глаза. Только не расплакаться сейчас!

Джордж сел рядом и как-то робко обнял девушку.

– Санни, прости. Я не хотел…

Она подняла на него сухие глаза и нашла в себе силы улыбнуться.

– Не надо... Я всё понимаю. Ватерман меня заранее вполне откровенно предупредил.

– О чём?

– Обо всём. Что я буду твоим развлечением. Я это понимаю и сама на это согласилась.

…Только бы не расплакаться!

– Санни! – Джордж смотрел прямо на неё. – Выкинь из головы всё, что тебе наговорил этот мент. Я... Я пока ещё не знаю, как мне тебя называть. Но ты – точно не развлечение. Ты – человек.

Один из немногих, кого я всегда рад видеть рядом... А Стеф... В своё время для меня самого стало самым большим сюрпризом, что она только внешне похожа на Машу, её маму. По характеру она – Лиандер. И я до сих пор не знаю, что с этим делать. Особенно если учесть, что Стеф – моя противоположность.

– Это как?

– Ну, если хочешь, то я – злой Лиандер. Я суровый начальник. А Стеф – на самом деле какая-то удивительно добрая девочка. Но с моим характером. Вот как в поговорке – добро должно быть с кулаками. Плюс от мамы ей тоже много чего перепало. Для Маши это всегда было идеей фикс: один мужчина – одна женщина. Или ты только со мной, или расстаёмся. И, наверное…

Он откинулся на диване и посмотрел куда-то в потолок.

– Наверное, это было правильно. Во всяком случае, пока Маша была рядом – мне не надо было других женщин.

– А Жозефина? Ты ведь тоже её любишь.

– Жозефина – мой ангел-хранитель. Сейчас я уверен точно: мне её послал Всевышний в тот момент, когда я стоял на распутье. Или в нормальную жизнь, или в ад. А чуть позже выяснилось, что, кроме ангела-хранителя, мне необходим кто-то ещё. И в моей жизни появилась ты.

Стефани смотрела из окна. Отец провожал свою юную любовницу. Санни уже была в красивом платье и туфельках; перед тем как помочь ей сесть в машину, Джордж обнял и поцеловал её при обслуге.

– Папа, это правда? – дочь, как всегда, зашла к нему в кабинет без предупреждения.

– Что именно?

Джордж полулежал, откинувшись в рабочем кресле, и блаженно улыбался. Похоже, с любовницей у него всё закончилось хорошо: расставались они нежно, так что явно будет и продолжение романа.

– Жозефина всё знает?

–