Подбросишь меня?

КУДА?

В мертвые земли.

ЗАЧЕМ?

Проверить одну теорию.

КАКУЮ ТЕОРИЮ?

Никогда не рассказывай сказку, если можешь устроить шоу.

Мальчик с кривой улыбкой вытер ладони о штанины хакама.

Давай, полетели!

Йоши соскользнул со спины Буруу, и снег захрустел у него под ногами, когда он коснулся подошвами ботинок земли. В воздухе густо пахло кровью и железом. У предгорий на востоке мерцали огни лагеря гайдзинов, далекий бой барабанов подчеркивал мелодию грома. Приближаясь к пропасти, разверзшейся в мертвых землях, Йоши мог поклясться, что слышит пение: сломанный ритм заводного механизма пожирает себя, рассыпая металлические крошки с чернозубой ухмылки. В нос ударила вонь паленых волос, а маслянистый туман, висевший над истерзанным краем, едва колыхался, несмотря на завывающий шторм.

УСТРАИВАЙ СВОЕ ШОУ И ВАЛИМ ОТСЮДА ПОБЫСТРЕЕ.

Йоши подтянул платок повыше, морщась от ноющей боли в оторванном ухе.

Терпение, Пересмешник. Пока не знаю, как мне исполнить эту песню.

ДЛЯ ЧЕГО МЫ ЗДЕСЬ? ЧТО ТЫ ЗАДУМАЛ?

Чистильщики в Кигене сжигали людей у Пылающих камней еще несколько дней назад. Не знаю, что вынудило их покинуть капитул, но они проводили проверку в открытую. Заметь, не совсем на виду, но у меня были глаза, чтобы увидеть.

И ЧТО ЖЕ ОНИ ПРОВЕРЯЛИ?

Йоши поплотнее запахнул плащ, сгорбившись от ветра.

Какого-то старика. Пустили ему кровь и вылили этот соус в железный ящик.

И ЧТО БЫЛО ВНУТРИ?

Йоши кивнул в сторону мертвых земель.

Что-то, похожее на пепел. Вот только, когда туда пролилась кровь бедняги, пепел вылетел из ящика, как пробка из бутылки. Типа, жесть, страх и ужас. А ящик разорвало на части. А то, что вылетело, больше не было пеплом. Я хорошо разглядел.

Я УСТАЛ БЫТЬ ЗРИТЕЛЕМ В ТВОЕМ ШОУ. ВЫКЛАДЫВАЙ ВСЕ, ПАРЕНЬ.

Это была грязь. Земля. Самая обычная.

Йоши сплюнул, наблюдая, как клубятся испарения, закручиваясь в водовороты, словно прилив в полнолуние.

Вот что заставило меня задуматься. Гильдией управляют Инквизиторы. И они устанавливают политику в отношении ёкай-кинов, приказывают чистильщикам сжигать людей с даром Кеннинга. Но еще они являются теми, кто пытается расколоть остров до самых кругов ада. Вдруг эти цели – половинки одного целого? А вендетта против «нечистоты» – лишь уловка, чтобы уничтожить людей, которые реально могут остановить их?

Буруу наблюдал за юношей, прищурившись, ничего не говоря.

Ты слышал о Торе Такехико?

ТАНЦУЮЩИЙ С БУРЕЙ.

Верно. Влетел во Врата Дьявола во времена последней войны и запечатал их наглухо.

И ЧТО?

А то. Здесь есть смысл. Наверняка каждый Танцующий с бурей обладал даром Кеннинга? Иначе как бы они сумели приручить грозовых тигров? Заставить их воевать на своей стороне?

А ДАЛЬШЕ?

А дальше смотри.

Йоши потянулся к бедру, к танто – кинжалу одного из бусименов, который он присвоил себе. Юноша вытащил клинок, поблескивающий в свете далеких городских огней, и взглянул на Буруу.

Лучше отойди назад. Не уверен, насколько впечатляющим будет зрелище.

Грозовой тигр зарычал, но остался на месте. С легкой ухмылкой Йоши прижал нож к указательному пальцу, и на лезвии мельчайшими рубинами вспыхнуло несколько капель крови. Юноша провел ладонью по голове, поднял танто и взмахнул рукой, разбрызгивая алые капли по ветру.

Падая, кровь заблестела темным, мрачно-багровым цветом в суровой ночи. Пролетев пять-шесть футов, провалилась в клубы испарений, висевшие в воздухе, и ударилась об испепеленную землю.

Ничего.

Йоши нахмурился, мысленно взмолившись.

ЗРЕЛИЩНОСТЬ НУЖДАЕТСЯ В…

Внезапно возник белый шум.

Такой же перевернутый звук, будто кто-то влез Йоши в череп и вывернул наизнанку.

Йоши поднес руку к тому, что осталось от уха, и охнул, грозовой тигр пошатнулся, словно кто-то врезал ему по голове. Юноша почувствовал удар кулаком в живот, задохнулся, хватая ртом воздух, ощутив вонь угля и привкус золы на кончике языка. Усиленно заморгал. Затрясся.

Земля задрожала: крошечное землетрясение коснулось только ног. И с тем же самым звуком, который был не столько звуком, сколько его отсутствием, мертвые земли взорвались.

Конечно, силы взрыва не хватило, чтобы расколоть остров на части, но было достаточно, чтобы сбить Йоши с ног, заставив влететь в Буруу, вдавить в широкую грудь арашиторы и свалить их обоих перепутанной кучей. Тем временем из мертвых земель поднимался белый дым, наполняя легкие той мгновенной сладостью, какой насыщает их весенний ветерок, возрождающийся в глубинах зимы.

Клубы рассеялись, а из превращенной в пепел земли сочился рокот. Йоши, пошатываясь, поднялся на ноги, из горла Буруу вырвалось тихое рычание.

Юноша и тигр стояли бок о бок, охваченные благоговейным страхом, разинув рты. Там, где была только дымящаяся, изуродованная твердь, теперь сформировался кружок хорошей темной земли. Ударный кратер диаметром в десять футов, образованный единственной каплей крови Йоши.

ЭТО ПРАВДА.

Юноша кивнул.

Путь чистоты. Пылающие камни. Все придумано, чтобы уничтожить кровь ёкаев – единственного оружия, которое мы можем использовать, чтобы отыметь в подворотне участников званого сборища Змеев.

ХВАЛА СОЗДАТЕЛЮ.

Пока еще рано его хвалить. Но я, возможно, пока что перестану упоминать его яйца в ругательствах.

Буруу моргнул, ледяной ветер взъерошил перья у тигра на лбу. Он наклонил голову, оглядел юношу с головы до ног, и в его сознании зародилось понимание.

ТОРА ТАКЕХИКО…

Теперь ты начинаешь понимать, Пересмешник.

Буруу оглянулся на далекие огни города Йама. Тысячи жизней за крепостными стенами, и среди них его Юкико и ее нерожденные дети.

ДА. ТОЧНО.

Йоши уставился на кратер, образованный в мертвых землях, слизнул пепел с губ и снова сплюнул.

Не сомневаюсь.

Терпеливо, как кот, и тихо, как мышь, он ждал в темноте возвращения хозяйки.

Он свернулся калачиком в одеялах, пропитанных ее запахом. В животе урчало, миска была пуста. Но он знал, что, если будет ждать, долго-долго и тихо-тихо, она вернется. Ей нравилось, когда он вел себя смирно. Она часто садилась на колени перед деревянной штукой, которая не была деревом, а затем оставляла черные отметины на плоской штуковине, пахнущей рисом, но несъедобной.

Он, конечно, не понимал, что предпочитает хозяйка. Но нутром чуял, что ей нравится тишина.

Поэтому Томо молчал и продолжал ждать. Надеясь, что она скоро вернется.

Он услышал шаги за дверью. Слишком тяжелые, чтобы принадлежать ей. Но все же это был кто-то, а он так долго лежал в темноте. Томо выскочил из вороха одеял и побежал к двери, радостно приплясывая и нарезая маленькие круги. Дверь широко распахнулась, и он уставился на человека, который точно не был хозяйкой.

И тогда он зарычал тоненьким щенячьим голоском.

Человек оказался большим. С бородой, похожей на куст. Он уже побывал здесь сегодня утром, когда увез хозяйку. Томо