Судя по их активности, песьеголовые решили задержаться и сейчас сноровисто разбивали лагерь: уже поставили несколько шатров, активно возводили новые, вырыли яму для костра и распаковали нехитрый скарб. Чувствовалось, что им это не впервой — наемники не суетились, а работали быстро и справно, что не мешало им перелаиваться друг с дружкой.

Внимание лазутчика привлекла движуха возле пещеры. Благодаря усиленному зрению даже через растекшуюся темноту, он ясно видел, как несколько хранцев о чем-то разговаривают с низеньким существом.

«Оружейник! — сообразил Алекс. — Это о нем рассказывала Зара. Ценный кадр. Еще тут где-то должен быть ментат… Песьеголовые ублюдки не одни прибыли за Землю, а я уже и забыл».

Высокий хранец в дорогой броне указал на пещеру. Судя по виду — начальник. Оружейник обвел руками площадку, объясняя что-то. Начальнику это не понравилось, он наклонился над сжавшимся мастером, но через минуту троица воинов начала втыкать в землю знакомые датчики.

«Плохо дело, — обеспокоено подумал Алекс, — Черт знает как эти штуки работают. Один раз я уже попался, судя по всему, и второй раз меня вычислят!»

В этот момент два наемника возвели шатер недалеко от него. А еще один быстро соорудил палатку, сильно отличающуюся от жилищ хранцев в углу прямо перед его укрытием. Палатка скрыла от него вид на пещеру, но и защитила от любопытных глаз.

«Надо перепрятаться, пока не обнаружили», — решил он и посмотрел на барьер.

Из рассказов пришлых люди узнали, что внешний барьер серьезно отличается от обычных аномалий и пройти его полностью может только адепт класса синтез, причем не самый слабый. Барьер походил на кожу человека или, точнее, броню монстра. С его помощью Червь вырезал себе кусок в пространстве Другой Стороны и создал на его территории свою, особую реальность. Даже блокираторы, выдаваемые пленникам для сбора осколков, не могли полностью уберечь слабого носителя от губительного воздействия Червя. А без подобного приспособления соваться внутрь — смерти подобно.

Алекс прикинул риски. С одной стороны Червь, с другой — хранцы. Колебался он недолго. Червь ему попадался и ничего плохого не сделал.

«Я должен справиться, давление не может быть слишком сильным! Интуиция пространства должна помочь», — успокаивал он себя.

Еще в первый раз, как только они выбрались из пещеры, он заметил, что барьер зрительно похож на ряд стекол, установленных друг за другом. Даже человек без подготовки их видел, а уж усиленное зрение ясно показывало грань, отделявшую долину от внешнего тела Червя. Ну а развитое Восприятие уловило не столько хаос коридоров, сколько плотное, слоистое пространство, наполненное колючей энергией. Каждый следующий слой — плотнее предыдущего.

Под прикрытием палатки Алекс сменил карман на кокон и скользнул за грань. Едва он оказался внутри, то почувствовал, как источник подвергся атаке. Разрушительный поток энергии двигался вдоль барьера, словно кровь по венам. Воспользоваться этой энергий никто не мог — поток походил на выпущенную способность, модулированную злой волей. Легче ее развеять, чем переработать. Только Червь не имел недобрых намерений к крошечной двуногой букашке, а просто огораживал свою территорию.

Алекс сжал зубы и направил энергию в кокон. Карман надежнее в плане маскировки, но он мог схлопнуться от чрезмерной нагрузки. Стихия давила, а он сопротивлялся. В таких ситуациях нужна лишь сила и терпение, на хитрые методы времени не оставалось. Первым делом нужно защитить источник и матрицы, так как они-то больше всего страдали от тока энергии внутри барьера.

Через двадцать минут внешнее давление, наконец, уравновесилось внутренним. Поначалу расход превышал поступление, но накопитель и запасы пыльцы давали достаточный запас, а когда разведчик адаптировался и подстроился, то энергия вновь хлынула в хранилище.

Немного расслабившись, он переключил внимание с внешней угрозы на внутреннее состояние. Связь с силой предотвратила быстрое разрушение источника, но система забарахлила, как после боя с Защитником. Лишней энергии не было, поэтому пришлось тянуть запасы из накопителя для поддержки Плоти-как-Огонь и Барьера, который продолжал скрывать запахи и звуки. Сейчас любая осечка может привести к смерти. Вот хранцы-то обрадуются, если он сам себя до могилы доведет. Наверное, от смеха лопнут.

Прошел час. От нечего делать Алекс проверил прогресс:

[Трансформация: Тело: 93,1 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

Тощий хранец и несколько десятков духов камня подняли показатели, но большая часть импульса ушла в молоко. Телу досталась небольшая доля, что крайне раздражало. Если бы можно было как-то сохранять и распределять эту энергию…

Алекс хищно посмотрел на хранцев. Отсюда он бы смог достать несколько врагов и вмиг бы добил трансформацию до ста процентов, но это чревато мгновенным возмездием. Поэтому он сосредоточился на матрице Лабиринта. Та звенела от натуги и…эволюционировала. В разы быстрее, чем в простой аномалии. Давление Червя помогало прогрессу уникального навыка.

«Просто чудесно! Вот и способ развить Лабиринт!» — обрадовался он и стал отслеживать рост показателя.

Через три часа последняя цифра сменилась — прибавила единичку:

[Сигнатуры. Уникальные: Лабиринт** (91 %)]

«Хорошо, но мало», — прикинул он.

По его оценкам нужно здесь просидеть несколько дней до следующей стадии, либо… забраться поглубже, где давление еще выше.

С сомнением оглянувшись, Алекс все же встал и прошел несколько метров, не забыв, воспользоваться воздушными ступенями. Без блокиратора весь удар приняла на себя энергетическая система, но это было ожидаемо. От натуги матрицы завибрировали, а он сам охнул и сел прямо на землю, надеясь, что хранцам сейчас не до поиска следов лазутчика внутри барьера.

Давление выросло примерно в два раза, что снова вызвало перерасход энергии. Зато матрица Лабиринта завибрировала и стала меняться буквально на глазах. Частичкой внимания Алекс удерживал на заднем фоне ощущение бесконечного пространства — связь с Силой должна направить его развитие по оптимальному пути… Знать бы только куда он приведет!

Достижение равновесия и выравнивание внутреннего и внешнего давления заняло полчаса. Еще через час прогресс достиг 92 %.

Алекс встал и прошел два шага…

Желание поспать и отдохнуть сменилось азартом и предвкушением близкого успеха. Упускать такую возможность глупо, даже несмотря на присутствие наемников. В какой-то мере враги помогли его эволюции — он сам никогда бы не рискнул залезть в барьер после всех предупреждений Мараха и Зары.

Спустя непонятное количество часов Алекс удовлетворенно выдохнул.

[Сигнатуры. Уникальные: Домен (0 %)]

«Хм. Название многообещающее, но знакомое!» — отметил он.

Действительно, многие старатели получали нечто подобное, развивая сильный навык. Например, аура Олимпии, также трансформировалась в домен — более мощную версию себя прежней. Однако, внутри барьера проверить действие навыка было сложно, нужно для начала выбраться наружу, но и там будет не до экспериментов.