не хотела даже двигаться. Сидели с Гердой в ее спаленке в башне Особого факультета и делились секретами. Благо, подруга быстро пришла в себя после злоключений с Сабуром.

— Брось переживать, я еще найду свое счастье, — смеялась она. — Твой драконий мужик мне пообещал.

«Мой мужик», — с улыбкой думала Ниенна, примеряя на себя это грубоватое словосочетание. И удивительно, но оно ей очень нравилось. Твердое, как скала, но при этом горячее, как тот самый смолянистый огонь.

Расстроило лишь одно — от Ингвара за все это время не было никаких вестей. Даже пару строчек в записке не черкнул. Но Ниенна гнала тоскливые мысли прочь. В конце концов, в цехах у Магни перед праздниками всегда работы навалом. Небось, и головы от наковальни или стола с серебряной проволокой некогда поднять.

Наутро она снова отправилась порталом на мыс Хладный, помогать старшим коллегам разгребать завалы трупов, оставленных колдуном. И вернулась в Ахенбург лишь за десять дней до Ночи явления. Первым делом проверила почту — ничего, кроме газет и скучного дамского журнала с рисунками платьев из самых богатых лавок столицы.

И тогда сердце первый раз встрепенулось в груди. Не может быть такого, чтобы Ингвар не нашел и минутки послать ей весточку! Она сама было собралась написать записку и передать через маленькую Хелену, но вспомнила слова маменьки и сдержалась. Ибо за мужиками и в книгах, и в жизни бегают лишь невоспитанные гулящие девки. Она же не такая?

Но тоска буравила грудь весь день. А к вечеру только усилилась. Ниенна брела с ужина, не поднимая глаз, и едва не столкнулась в коридоре с деканом Левией. Успела резко затормозить, увидев прямо перед глазами подозрительно знакомый букетик лилий.

— Красиво, правда? — кокетливо шепнула целительница, поправляя его на груди, словно диковинную брошь. — Это мне тот приятный юноша передал, в знак благодарности за вылеченного брата. До чего же талантливый мастер! Представляю, как повезет его жене. Никогда гроши считать не будет и штопать по десятку раз старые носки — тоже.

В горле у Ниенны мигом зашевелился колючий комок, всегда появлявшийся во время сильных переживаний.

— Он приходил сюда?

— Конечно! — даже удивилась вопросу Левия. — Почти каждый день заходит. То сам сестренку навестит, сластей ей из булочной Ганса передаст, то она к нему бегает… Радостно видеть настолько теплые отношения между братом и сестрой, не находишь?

Некромансерка нашла в себе силы лишь кивнуть в ответ. А затем — дойти до поворота в башню и побежать наверх так быстро, что в боку вмиг закололо.

В свою комнатку с окнами во двор академии она уже ввалилась неуклюжим мешком, задыхаясь от плача.

Поведение Ингвара выглядело совершенно логичным только в одном случае — Ниенна ему больше не нужна. Да, некромансерка допускала и такой вариант развития событий. Она ведь не писаная красавица типа Азали, куда ей? Спасибо и на том, что вернул здоровье. Теперь можно колдовать в полную силу, а затем, весной, снова отправляться в путешествие в компании верной подруги. Нашли одного потомка драконьего пламени, найдут и другого.

Но сейчас ничего не имело значения. Ни успешно сданная практика, ни новые поиски, ни предстоящие праздники. В сегодняшней реальности была только боль, да такая, что грудь словно сковало льдом.

Она едва доползла до кровати, где проплакала всю ночь, не раздеваясь.

А утром не смогла встать.

Там ее и нашла Герда, заявившаяся после завтрака. Валькирия явно пришла с мороза: волосы чуть встрепаны, щеки румяные, глаза улыбаются. В ручищах — огромная розовая коробка и солидных размеров кошелек.

— Держи, — и кошелек зазвенел, прокатываясь по постели. — Твоя половина гонорара за упырей в кунсткамере. Жулики, одно слово! Через три недели после нашего возвращения заплатили! Гулиуса фремитуса, небось, в первый же день выставили в зал, как башку получили…

Ниенна только всхлипнула в ответ. Зачем ей теперь деньги? Зачем это все?

— Не поняла? — изумилась Герда, отдергивая шторы на окнах и плюхаясь рядом в кресло. — Ты чего ревешь? Не рада мне, что ли?

— Рада, — бесцветным голосом ответила Ниенна. Нет, некромансерка и вправду была счастлива видеть подругу веселой и довольной жизнью. Просто эта радость меркла перед кручиной, что навалилась на тело похлеще каменной глыбы.

— Тааааак, — нехорошо протянула Герда. — Ничего не хочешь рассказать?

Некромансерка торопливо помотала головой, и зря — слезы тут же потекли снова.

— Ладно, — хмыкнула валькирия. — Тогда я кое-что расскажу. А то не знала, как и подступиться, а тут сами Стихии велели. Сегодня у лавок с дамскими нарядами меня вдруг прямо на улице тормознул старый Магни, что как раз искал подарок жене к Ночи явления. И задал весьма странный вопрос. До каких пор, спросил, Беляночка намерена морочить голову одному из моих лучших мастеров?

Хорошо, что Ниенна лежала в кровати. Иначе она бы неминуемо куда-нибудь рухнула от неожиданности.

— Чего я делаю с одним из его лучших мастеров?!

— Ну вот, ожила, наконец. Поэтому еще раз повторюсь, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Да он… Да пошли они оба к лешему! — так и взвилась Ниенна, рывком поднимаясь с подушек. Откуда только силы появились? — Три недели прошло, ни одной весточки не написал, ни привета через Хелену не передал! Значит, так я ему нужна!

— А мне вот совсем другое известно, — многозначительно подняла брови Герда. — Магни, конечно, тот еще сплетник, но в важных делах весьма сосредоточен и очень внятно все излагает. Так вот, Хеленка вчера их навещала в кузнице. И в разговоре жалобно спросила брата, приходила ли в гости Ниенна. А брат на удивление холодно ответит, что ей некогда по гостям шататься. Ну, Магни ж не дурак, мигом смекнул — что-то неладно. Как малявка убежала, подошел к Ингвару и поинтересовался, в чем дело. Потому что у Беляночки, мол, никогда не бывает столько дел, чтобы не навещать тех, кто дорог. Еще и в лоб спросил — влюбился, что ли? Ну, Ингвар покраснел, как спелая вишня, и с очень кривой усмешкой ответил, что его чувства не имеют никакого значения. Потому что для графской дочери с женихом-маркизом он все равно рылом не вышел.

Ниенна растерялась. Посидела молча с минуту, обдумывая полученную информацию. Затем вновь бессильно откинулась на гору подушек.

— Да с чего он это взял? — жалобно пролепетала она. — Я уже давно не графская дочь, да и от жениха сбежала, потому и учиться некромансии пошла. И Магни, кстати, прекрасно об этом известно!

— Точно, — согласилась Герда. — Потому Магни задал мне еще один логичный и правильный вопрос — если