– Эрика! Ты что так медленно?

– В каком смысле?

– Через час открытие бала и танец первокурсниц!

У-у-у… Что ж мне сегодня так не везет?

Эрика Тизар

Я успела, но исключительно благодаря девчонкам. Причем самую большую помощь оказала Ирма – влила в меня алхимический эликсир.

«Бодрость», которой подпольно торговали наши алхимики, сильно отличалась от армейского состава, которым дважды угощал Рэйнер, но и его действия было достаточно. Настроение, напрочь испорченное парнями, не улучшилось, зато я смогла выйти из состояния раненой в ногу улитки и превратилась в вихрь.

Душ, прическа, макияж, платье… Брошь магистра Варкроса, пристегнутая к изнаночной стороне лифа, чтобы внимание не привлекать…

Полфлакона духов, дополнительный сантиметр пудры поверх уже готового макияжа, туфельки и…

– Эрика, да сколько можно тебя ждать! – возопила заглянувшая в комнату Лисси.

Я пришикнула на подругу, натянуто улыбнулась зеркалу и пошла.

Мы явились в главный зал вместе, небольшой, но сияющей компанией. Первокурсницам в лице Ами и меня прямо на входе выдали ленты, призванные выделить из общей массы, и тут же подтолкнули:

– Идите во-он туда…

Пришлось отделиться от Лисенты, Камеи и Ирмы, чтобы примкнуть к тем, кому положено открывать бал – в этой части зала собирались пока только девчонки, без кавалеров. Лишь обратив внимание на внушительную толпу парней, сосредоточившуюся напротив и ожидающую команды, я вспомнила еще один важный момент…

На факультете Боевой магии девушек, считай, нет, зато на других больше, чем достаточно. Говорят, именно отсюда – а заодно из желания подчеркнуть нашу исключительность, – выросла одна специфическая традиция. С первокурсницами факультета Боевой магии танцуют не товарищи по учебе, девушек нашего факультета на первый танец ведет магистр!

Сообразив, я мысленно застонала и тут же прикусила губу, чтобы скрыть сумасшедшую улыбку. Душа опять обрела крылья и закружилась по залу без всякой музыки – я же буду танцевать с ним!

Рэйн. Ко мне точно выйдет он, ведь иначе и быть не может. Просто я же… я же… Я же его ассистентка в конце-то концов!

И так радостно, так хорошо стало… Настолько, что даже не отругала себя за эту вопиющую неадекватность!

Когда прозвучал гонг, и толпа парней ринулась в нашу сторону, я замерла в ожидании чуда, и… признала себя не просто невезучей, а прямо-таки проклятой. Просто рядом возник вовсе не Рэйнер Варкрос, а совершенно другой маг.

– Эрика, вы очаровательны, – подхватывая и целуя затянутую в перчатку руку, сообщил Иверс. – Вы позволите?

Я чуть не взвыла.

Несколько секунд на необъяснимо жгучее разочарование, и я вежливо кивнула. Отправилась вместе с Иверсом, а обернувшись на Амелин, выдохнула – магистр-фреска не самый плохой вариант.

Просто нашу умницу-Ами вел танцевать Диверик – весь в черном и напыщенный, как петух в курятнике. Такой, что захотелось запустить в него туфлей, и желательно попасть острым каблуком в лоб.

– Эрика, вы не рады? – спросил Иверс, едва встали в позицию.

– В каком смысле?

– Вы ждали магистра Варкроса, верно?

Пришлось срочно брать себя в руки и изображать удивление.

– С чего вы взяли?

– Не лукавьте, я видел ваше разочарование.

– Ничего подобного! – я вложила в ответ всю искренность.

– Влюбиться в преподавателя – не лучшее решение, – продолжил Иверс улыбаясь.

– Согласна. Именно поэтому ни о какой любви речи не идет.

Я была предельно убедительна, только магистр все равно не поверил. С первыми аккордами сделал плавный шаг навстречу, крепче притягивая к себе. Его рука, лежавшая на моей талии, не взволновала ничуть, и я поняла – все-таки хорошо, что на танец пригласил не Рэйнер. Будь рядом «жених», я бы… смущалась, наверное. А может и нет?

– Вас связывает что-то еще, – после долгой паузы сказал Иверс.

– Нас? С чего вы взяли?

Я сделала честные глаза, а тот, по кому вздыхала внушительная толпа девчонок, подозрительно прищурился – неужели ревнует? Не из симпатии, разумеется. Просто потому, что не все девичье внимание принадлежит ему?

Вопреки намерению держаться, я все же принялась высматривать Варкроса, только что можно разглядеть, когда вокруг одно сплошное кружение?

Иверс завел нас в самую середину, и я даже Ками с Лисентой и Ирмойй отыскать не могла…

– Готовы к сессии? – вновь подал голос Иверс.

– А так бывает? – парировала я. – Разве адепты, бывают готовы к сесии?

Магистр шутку оценил, кивнул благосклонно.

– Ваша сила значительно возросла.

– О, да… – выдохнула я.

– И все-таки, как так получилось? Вам самой не кажется ситуация странной?

– Кажется, но… – я замолчала и пожала плечами. Вернее попыталась, учитывая наше движение и позу.

– Судя по ауре, у вас есть все шансы стать магом высшей категории, – добавил Иверс, и тут сердце все же споткнулось. – А может быть… и магом вне категорий? – не утверждение, скорее вопрос.

Теперь уставилась ошарашено – маг вне категорий? Да нет, такого мне точно не светит.

– Сами посудите – в ваших предках много выдающихся магов, а сила рода с годами может расти.

– А может и затухать, – ответила я.

– Не думаю, что это ваш случай. – Прозвучало загадочно.

Или… магистр таким интересным образом со мною флиртует? Теперь уже я глянула подозрительно, а Иверс рассмеялся. Мы продолжили танцевать.

Танец отвлекал, а близость Иверса не задевала, поэтому в какой-то момент я совсем расслабилась. Про лорда Варкроса младшего тоже забыла, но на смену этим мыслям пришли другие – и совсем не радужные, увы.

Вспомнилась игра… И все-таки почему нам снова встретился алларин? Ходят слухи, что игра умеет вытягивать из игроков их потаенные страхи, но есть и другой слух… Мол, игра не всегда игра, и порой она может готовить нас к чему-то, с чем столкнемся в реальной жизни.

Так что если одному из нашей четверки предстоит встреча с носителем мертвой магии? Причем скорая встреча, иначе зачем показывать алларина аж два раза подряд?

От этой мысли по спине побежали мурашки, а тот факт, что находимся в самом центре страны, за надежными стенами Академии Ривенстэйл, не успокоил. Причем дело не столько в кинжале Ютаса, и даже не в игле, которую носил в своем теле Рэйнер.

Был другой – менее сложный и слишком уж реальный вариант…

* * *