Со времени краха Империи границы между государствами союзников истончились настолько, что имели практически номинальное значение. К примеру, для того, чтобы получить декадную визу Подгорного Царства, требовалось лишь изъявить соответствующее желание, а также предоставить для пометки чип-карту.

Ворота разъехались, Крошка охотно скользнула между створок. Компаньоны тут же сошлись во мнении, что все гномы – непроходимые тупицы. Но Сильвер не спешил с выводами. Властитель Мрака не мог потерпеть поражение от сборища вооруженных кретинов.

Предоставив Мориарти управлять машиной, киллер стал глазеть по сторонам, испытывая довольно противоречивые чувства. Прежде ему доводилось видеть все по головидению, однако из кабины движущегося автомобиля все выглядело совсем по-другому.

Прежде всего, над внешней частью столицы висел густой серый смог. От голокамер, как правило, ускользало не только это обстоятельство, но и черный дым, изливавшийся из множества труб. Некоторые прохожие – в основном старики и дети – шли по улицам в толстых респираторах, а кое-где на оживленных перекрестках стояли автоматы, торгующие свежим воздухом с различными ароматическими добавками.

Как ни странно, среди прохожих гномы были в меньшинстве. На поверхности обитали иммигранты, представители дипломатических миссий, сотрудники торговых представительств, совместных предприятий и прочие существа, которых тяготила жизнь под каменной толщей. Гномы же, обитающие на поверхности, либо еще не достигли соответствующего положения на иерархической лестнице, либо же совершенно отчаялись в переводе под землю. Подлинных столичных жителей было видно издалека по солнцезащитным очкам и самоуверенным повадкам.

Крошке приходилось сдерживать рвущуюся наружу машинную мощь; Мориарти с трудом протискивал огромный автомобиль по узким улочкам, забитым транспортом. Карта внешней столицы мерцала на мониторе, Крошка была изображена красной точкой. До Врат, помеченных зеленым, оставалось проделать еще немалый извилистый путь.

Одинокая Гора нависала над столицей, лепившейся к южному склону. Смог, смешиваясь с облаками, скрывал от взглядов ледяную вершину. Если там и обитали боги, их ничуть не тревожило наличие крупнейшей в атмосфере озоновой дыры, разверзшейся над крышей их жилища. Ни одному из смертных не удавалось взобраться на самую вершину, чтобы одним махом проверить все легенды и слухи.

Большинство строений, напирающих на узкие улочки, в высоту не превышали четырех этажей и будто бы прижимались к поверхности. Этот факт имел вполне закономерное объяснение, если представить гигантские подземные полости, простиравшиеся под этими самыми улицами.

Подъехать непосредственно к самим Вратам не удалось – за несколько кварталов начиналась очередь автомобилей, терпеливо чего-то ожидающих. Перед тем как покинуть салон, темный эльф в конспиративных целях внес кое-какие изменения в собственную внешность. Прежде всего он распустил волосы, чтобы скрыть остроконечные эльфийские уши. Затем достал бледно-розовую пудру и уселся в ванной перед зеркалом.

Большинство фронтовых ветеранов успели обзавестись комплектами старческих болячек и теперь нянчили внуков по домам, однако в Царстве были особенно популярны фильмы на военную тему. Роли темных эльфов исполняли светлые сородичи, гримирующие кожу в темные тона, а глаза – черными линзами. Выходило не вполне убедительно, однако Си-львер не любил рисковать понапрасну.

Рядом с обочиной стоял автомат, торгующий респираторами «самых модных форм и расцветок», но киллер решил, что это было бы слишком. Дышать и впрямь было трудно, от обилия углекислого газа и тяжелых примесей щипало ноздри. Сами того не ведая, гномы продолжали дело Повелителя.

Сильвер вышел на тротуар и зашагал в сторону Врат. Вереница машин успела сказать ему о многом. Номерные знаки были зеленого цвета, с белыми цифрами, хотя на прилегающих улочках таковых почти не встречалось. Внутренности салонов скрывала тонировка. Внутри же тех, куда удавалось заглянуть, сидели те самые самоуверенные коротышки в солнцезащитных очках. Все это сказало темному эльфу о том, что вряд ли ему удастся появиться в гномьей столице верхом на черном металлическом звере.

Вскоре впереди показались Врата. Вернее, створок как таковых не осталось и в помине: гигантские плиты были давным-давно сняты с колоссальных петель (столетия назад Повелителю удалось сломать их предшественниц), и теперь они, наверное, хранились в каком-нибудь музее. Из базальта торчали тяжелые лазерные излучатели, образовывавшие в случае необходимости непроницаемую смертоносную завесу.

Полукруглый проем насчитывал в высоту не менее пятнадцати метров, в ширину же – более двадцати. Камень покрывали искусные барельефы, на которых орудия горного труда причудливым образом переплелись с хищными хтоническими существами. Кое-где резьба носила следы попадания тяжелых орудий, бивших мимо цели, а также оплавленные отпечатки заклятий.

Гигантский проем перегораживали шлагбаумы; бородатые сотрудники дорожной полиции тщательно осматривали каждую машину. Неподалеку от КПП дюжина кобольдов устроила митинг, вяло помахивая транспарантами свободолюбивого содержания.

Сильвер шагал вперед, пока не поравнялся с лейтенантом, наблюдавшим за работой подчиненных. Гном неохотно поднял темные глаза и уставился на собственное отражение, двоившееся в очках темного эльфа.

– Извините, – обратился к нему киллер, – моя машина – в самом хвосте. Когда мы сможем проехать? Гном что-то прикинул в уме:

– Часа через полтора, господин. Сегодня поток небольшой. – Лейтенант огладил черную бороду. – Если, конечно, у вас имеется свидетельство о регистрации вашего транспорта.

– А что, если нет?

– В таком случае, господин, свобода вашего передвижения ограничена только поверхностью. Под Горой вам придется пользоваться услугами такси или общественного транспорта. – Гном смерил киллера профессиональным взглядом: – Впрочем, у вас есть возможность пройти регистрацию, чтобы получить свидетельство. Обычно это занимает не более года.

– Обязательно об этом подумаю, – серьезно кивнул Си-лъвер. – С чем, интересно, связаны такие меры? Гном пожал плечами:

– Жизненное пространство, господин. Все упирается в камень.

Темный эльф кивнул, развернулся и отправился в обратный путь. Последние фразы стоили всего разговора. Гномы начали задыхаться в своих пещерах, однако так и не сумели убедить корпорации отказаться от дешевого бензина в пользу дорогостоящего электричества. Это, несомненно, свидетельствовало о начале конца.

Как бы там ни было, окончательный конец имел место быть в довольно отдаленном будущем. То, что Крошка не могла проехать под Гору, проблемой пока не являлось. Таковую образовывали мощные металлоискатели, через которые скрупулезно пропускали всех спускавшихся вниз.

Сильвер залез внутрь Крошки и поглядел на скучавших компаньонов. Его переполняла жажда действия, пусть даже ради этого придется пользоваться услугами общественного транспорта.

– Профессор, Мэт, слушайте меня внимательно. – Темный эльф дождался, пока на монитор вынырнет рогатая морда, а хакер оторвется от поедания чипсов. – Ныряйте-ка в кибер-пространство. Имя Хранителя – Лотрог Иммаргел. Возможно, он занимает некий пост в царском правительстве. Отыщите всю информацию, которую только возможно. Для связи используйте второй телефон... – Сильвер достал аппараты, вставил новые чипы и продиктовал собственный номер. – Заодно поищите, где здесь можно нелегально закупить оружие, желательно автоматическое.